通道突然剧烈倾斜，自由号失去平衡，在螺旋轨道上翻滚起来。林小夏死死抱住记忆图谱，看见通道顶部的岩壁正在剥落，露出后面布满齿轮的机械结构——那些结构与永恒文明时间核心的内部齿轮完全一致，只是每个齿轮上都缠绕着暗红色的藤蔓，藤蔓的根系深深扎进齿轮的轴承里。
“藤蔓在破坏播种机的运转系统。”冷轩强行稳住船体，银液在控制台凝成紧急制动装置，“但我们已经到达控制室入口了。”
船身重重撞在一扇银白色的合金门上，门扉上刻着永恒文明的徽章——由齿轮与树叶组成的圆形图案，只是徽章的中心已经被银色金属腐蚀出孔洞。林小夏将记忆图谱按在徽章的孔洞处，黑色晶体与门扉产生共鸣，那些被腐蚀的痕迹开始以孔洞为中心消退，露出下面闪烁的红金光芒。
合金门缓缓滑开，刺眼的光芒从控制室内部涌出。林小夏眯起眼睛，看见巨大的球形空间里布满了发光的管线，这些管线如同血管般连接着中央的圆柱形核心，核心表面流淌着与因果核心同源的红金能量。而在核心顶端，机械帝皇的半机械躯体正随着能量流动微微晃动，银色的金属液体顺着管线爬满了大半个核心，像不断蔓延的病毒。
“你们终于来了。”机械帝皇的声音从四面八方传来，他的金属头颅缓缓转向门口，右眼的光学镜头闪烁着冰冷的红光，“我还以为铸镜者的后手会更晚才到。”
风泉踏出自由号，红金纹路在他周身形成能量护盾：“你本该随着机械先锋号一起湮灭在概率之海。”
“概率？”机械帝皇发出金属摩擦般的笑声，他右半边人类的嘴角向上咧开诡异的弧度，“当我接触到播种机的核心，才明白概率不过是低等文明的自我安慰。真正的宇宙法则，是绝对的控制。”他抬起金属手臂，控制室的地面突然裂开，无数暗红色的藤蔓如毒蛇般窜出，朝着三人袭来。
冷轩的银液立即在地面凝成金属屏障，藤蔓撞在屏障上发出沉闷的响声。但那些植物很快就分泌出银白色的汁液，汁液接触到银液时冒出刺鼻的白烟，屏障表面开始出现蜂窝状的孔洞。
“是用时间锈提炼的腐蚀液。”他快速后退，银液在身后形成新的屏障，“这些植物已经完全被机械帝国改造了。”
林小夏翻开记忆图谱，黑色晶体投射出播种机的原始设计图：控制室的球形穹顶其实是基因编码库，那些发光的管线里流淌的不是能量，而是各个文明的原始基因序列。她注意到设计图边缘有一行小字：“基因库的安全锁与文明记忆绑定，需三重钥匙同时激活。”
“三重钥匙是什么？”她抬头问向机械帝皇，却发现对方的注意力完全集中在风泉身上。
机械帝皇的金属手指在控制核心上轻轻敲击，红金能量流立即出现紊乱的波纹：“因果律的继承者，你以为永恒文明为什么要创造你？”他的光学镜头聚焦在风泉胸前的因果核心，“这个核心里不仅有时空法则，还有播种机的自毁程序。他们早就预料到会有失控的一天。”
风泉的动作突然顿住，因果核心的光芒剧烈波动：“自毁程序？”
“用你的核心能量撞击播种机中枢，就能引爆整个起源星。”机械帝皇的人类嘴角露出嘲讽的笑容，“但那样一来，银河系所有依赖播种机能量的生命都会随之消亡。永恒文明的傲慢就在于此——他们宁愿毁灭一切，也不愿让文明偏离预设的轨道。”
林小夏突然想起树灵的话，快速翻阅记忆图谱中关于文明播种机的记载。在某页不起眼的角落，她发现了用铅笔标注的笔记——是时语者大祭司的笔迹：“播种机的真正核心不是能量，而是选择。每个文明都有自我选择的权利，哪怕是毁灭。”
“他在撒谎！”她举起记忆图谱，黑色晶体投射出那段笔记，“播种机的核心是选择，不是控制！”
机械帝皇的光学镜头转向林小夏，红光闪烁的频率加快：“记忆载体？”他似乎有些意外，“看来你继承的不仅是记录，还有愚蠢的希望。”他突然扯断连接自己与核心的管线，银白色的液体如喷泉般从断口涌出，在空气中凝结成无数锋利的金属碎片，“那就让你们亲眼看看，选择的终点是什么。”
金属碎片如暴雨般射向三人，风泉展开因果屏障护住林小夏，冷轩的银液则在空中凝成旋转的盾牌，将碎片纷纷弹开。但那些碎片落地后立即化作暗红色的藤蔓，藤蔓迅速生长，很快就爬满了控制室的地面，将三人包围在中央。
“这些藤蔓里的机械病毒已经成熟了。”冷轩的银盾开始出现腐蚀的痕迹，“一旦接触到生物组织，就会在十分钟内完成机械转化。”
林小夏看着那些不断逼近的藤蔓，突然注意到它们在靠近记忆图谱时会下意识地退缩。她将记忆图谱举到藤蔓前，黑色晶体射出的光芒果然让藤蔓迅速枯萎。
“记忆图谱能抑制它们！”她惊喜地喊道，却发现黑色晶体的光芒正在变暗，“但能量在快速消