当晚，紫禁城笼罩在一片死寂之中。顾昭没有对崇祯采取任何进一步的行动，没有囚禁，没有废黜，甚至连看管都显得异常松懈。他只是让赵率教的神机营接管了皇城的所有防务，然后便悄然离去，仿佛皇极殿内那场未遂的喋血政变，从未发生过。
然而，对于朱由检而言，这种平静，比任何形式的惩罚都更加令人窒息。
他被留在了那座空旷而华丽的牢笼里，独自面对着自己破碎的帝王尊严和彻底的失败。他知道，从他摔碎酒杯的那一刻起，他作为“天子”的生涯，就已经死了。剩下的，只是一具名为朱由检的、行尸走肉般的躯壳。
夜深人静，乾清宫内烛火黯淡。王承恩等几个忠心的内侍，哭倒在殿外，不敢进来，也不敢离去。他们能听到，他们的万岁爷，在殿内时而发出困兽般的低吼，时而又是死一般的沉寂。
终于，午夜过后，殿内的所有声音都消失了。
一种不祥的预感攫住了王承恩的心，他壮着胆子推开殿门，却发现里面空无一人，只有龙袍和冠冕被随意地丢弃在地上，如同被蛇褪下的旧皮。
皇帝，不见了。
就在整个皇宫因为皇帝的失踪而陷入新一轮恐慌时，一个孤独的身影，正踉跄地走在通往煤山的小径上。
朱由检换上了一身普通的青布蓝衫，那是他刚登基时，为了彰显自己与天启皇帝不同，特意穿过的简朴服饰。此刻穿在身上，充满了无穷的讽刺。他披头散发，神情麻木，像一个被抽走了灵魂的游魂，在这座他曾经主宰的皇家园林中漫无目的地行走。
他摆脱了所有的看管，或者说，那些士兵根本就没有想过去真正看管他。这偌大的紫禁城，对他而言，已是“来去自由”。
他最终登上了煤山，这座位于紫禁城正北方的人造小山。站在山巅，他可以俯瞰整个灯火寥落的京城，可以清晰地看到那片浸没在黑暗中、如同匍匐巨兽般的紫禁城宫殿群。
那里，曾是他的家，他的天下。而现在，不过是一座 gilded cage。
寒风凛冽，如同无数把锋利的刀子，刮在他的脸上，也刮过他那颗早已千疮百孔的心。他想起了自己十七年的帝王生涯，想起那些被他错杀的忠臣，想起那些因他决策失误而死难的万千百姓，想起祖宗传下来的大好河山在自己手中变得支离破碎。
他这一生，都在试图做一个好皇帝，可最终，却成了一个亡国之君。
他累了。
他不想再看到顾昭那张平静的脸，不想再忍受那种被彻底掌控的无力感，更不想作为一个被废黜的君主，苟延残喘，受尽后世的嘲笑。
死，成了他维护自己最后尊严的唯一方式。
他环顾四周，目光最终落在一棵因为长年被风吹拂而长得有些歪斜的老槐树上。就是它了。
他解下自己的腰带，那是一条质地极其考究的白色丝绸腰带，足够结实。他将其奋力甩上那根粗壮的歪脖子树杈，然后笨拙地打上了一个死结。
他没有写遗书，因为他的罪己诏，已经是他最后的遗言。他只是脱下了脚上的靴子，整齐地摆在树下，这是他身为一个体面人，最后的讲究。
他踩在一块半人高的青石上，将自己的脖子，套进了那冰冷的白绫之中。
他最后看了一眼山下那片属于他的，又不再属于他的江山，眼中没有留恋，只有无尽的悲凉与解脱。
他猛地一蹬脚，踢开了脚下的青石。
瞬间，极致的窒息感扼住了他的喉咙，整个世界在他眼前迅速旋转、变暗，耳边风声呼啸，所有的声音都在远去。死亡，正张开它冰冷的怀抱，迎接他这个失败的君主。
就在他意识即将沉入永恒黑暗的最后一刹那。
一道银光，如同黑夜中的闪电，一闪而过。
“唰——！”
紧绷的白绫，应声而断。
失去了支撑的身体，重重地摔落在地。朱由检像一条离水的鱼，趴在地上，本能地、剧烈地咳嗽起来，大口大口地呼吸着那冰冷而宝贵的空气。
一个身影，如同鬼魅般，无声无息地出现在他的身后，手中的匕首，还残留着割断白绫后的些许晃动。
是顾昭。
他依旧穿着那身青色便服，仿佛整夜都未曾离开。他居高临下地看着在地上狼狈不堪、死里逃生的崇祯，眼神复杂。
朱由检呛咳了许久，才缓过气来。他抬起头，看到顾昭那张平静的脸，一股比死亡更加彻骨的寒意和羞辱感，瞬间席卷了他的全身。
“为……为什么？”他用嘶哑的、几乎破碎的声音问道，“为什么不让朕死？！”
顾昭缓缓蹲下身，扶起了他瘫软的身体，让他靠在那棵歪脖子树上。他没有回答，而是从怀中拿出一个水囊，递了过去。
朱由检一把将水囊打翻在地。
“朕问你为什么！