外面传来轻微的脚步声，护卫掀帘进来，低声说：“北境的消息属实，逃兵陈五已被押送至中途驿站，供词与之前一致。”
李瑶点头：“知道了。”
护卫退出后，她走到桌边，倒了一杯温水喝下，提笔在议事簿上写下今日要点。第一项便是谈判继续，对方若再提旧事，不必急于辩解，等外部契机。
巳时刚到，她带着文书走进主帐。新势力代表已在座，身后站着两名随从，神情冷峻。案几上的茶水未动，气氛比昨日更沉。
“昨日所言，我部众商议一宿。”那人开口，声音低而硬，“三十年前祖庙被毁，水源断绝，族中老幼饿死过半。你们李氏如今要建互市，可曾想过我们凭什么信你？”
李瑶坐在对面，双手交叠放在案上：“此事我已查证。当年毁庙者为地方豪强私兵，并非朝廷授意，更与我李氏无关。若你愿查，我可以提供卷宗副本。”
“卷宗？”他冷笑，“你们写的东西，也能作数？”
帐内随从眼神一紧，手搭上了刀柄。
李瑶不动声色：“信与不信，在你。但我可以告诉你，赤岭部三日前送来谢礼，只因他们的孩子被我们的医队救活。康居南城上月暴发疫病，也是我们派人带药进去。这些事，周边部落都看在眼里。”
“那是你们想收买人心。”他语气未松，“我们不吃这一套。”
李瑶不再多言，只道：“信息封锁政策明日启动。《商情简报》第一期已印好，凡未签约者，不得领取。”
话音落下，帐内一片静默。
那人手指在案上敲了两下，正要开口，帐帘忽然被人掀开。一道粗犷的声音传进来：“让我进去！我有话要说！”
守卫迟疑了一下，见来人穿着羊皮斗篷，面容苍老却目光坚定，身后两人捧着木匣，便未阻拦。
老人径直走入，站定在中央。他看了李瑶一眼，微微颔首，随即转向新势力代表。
“我是赤岭阿卜都尔。”他说，“三十年前，我也恨中原人。因为那年大旱，商路断绝，我们连一口粮都换不到。可现在我不恨了。”
众人皆静。
他打开木匣，取出一件孩童穿过的衣物，上面绣着简单的莲花纹样。“这是我儿子的衣服。两个月前，他躺在土炕上咳血，全身长疮，族里人都说活不过三天。是李氏派来的医生治好了他。他们不收钱，不吃饭，连夜熬药，整整守了七天。”
他声音提高：“你说他们无信？那你告诉我，谁会千里迢迢送医送药？谁会在风沙里走十天只为救一个不认识的孩子？”
新势力代表眉头微皱，没有答话。
阿卜都尔往前一步：“我知道你在怕什么。你怕签了约，最后还是被抛弃。可你想过没有，如果你不试，将来你的孩子病了怎么办？你的族人饿了怎么办？等到那时候，谁还会半夜赶路来帮你？”
帐内无人出声。
李瑶依旧坐着，目光落在两人之间。她知道，这一刻的沉默比任何承诺都有力。
良久，新势力代表缓缓松开握刀的手，低头看着案几：“……你为何要管这事？”
“因为我欠他们一条命。”阿卜都尔回答，“也因为我不想再看到孩子死在父母怀里。”
又是一阵沉默。
李瑶这才起身，语气平稳：“互市不是单方面的让利。核算官派驻是为了账目清晰，关税减免是为起步便利，商情公开是为消除猜忌。你可以不信我，但你可以问问在场这些人，有没有哪一支部落在接受过援助后又被索要回报？”
她看向对方：“你要证据，我现在给不了更多。但你可以派人在周边打听，去赤岭、去康居、去龟兹南城走一圈。回来再说要不要谈。”
那人抬头，与她对视片刻，又看了看阿卜都尔，终于开口：“……我要看合约全文。”
“可以。”李瑶坐下，“三日之内，随时可议。条款若有异议，我们可以逐条修改。”
她心中清楚，僵局已破。接下来只是细节之争。
会谈结束，阿卜都尔留了下来。他在帐外与李瑶并肩站着，望着远处的山影。
“谢谢你出面。”李瑶说。
“不用谢我。”老人摇头，“我只是说了实话。你们做的事，值得有人替你们说话。”
李瑶点头：“接下来我还要去疏勒和于阗，那边也有几个部落持观望态度。”
“我去帮你。”阿卜都尔说，“我在北线有些声望，若你愿意，我可以召集几位首领当面听你讲。”
“那最好不过。”李瑶看着他，“等这边事了，我想请你带我们的人进山采药。听说赤岭有种雪莲，能治寒症。”
老人笑了：“等你签下这一批，我就亲