机太好，反而危险。”李震指尖轻点沙盘，“盐引是官给的，也能被官收走。我们越安静，官府越放心。等他们觉得这三成税银稳稳当当，才会睁一只眼闭一只眼。”

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    李骁皱眉，终是点头。

    李震又道：“准备纳税明细，三日后亲自送县衙。账要清，礼要轻，话要说得软。”

    李骁走后，苏婉从门外进来，手里拿着一卷残旧书册。她将书放在案上，翻开一页，指着一行字：“私引者斩，籍没家产。”

    李震看了一眼：“我知道。”

    “你给了官府名分，他们就有了名正言顺收你盐引的由头。”苏婉声音很轻，“今日你顺从，明日他们就敢加税、改规、设卡。这不是结束，是开始。”

    李震沉默片刻，将盐引从怀中取出，平铺在案上。火漆印的“李”字篆文在光下清晰可见。

    “我知道。”他重复道，“但没有这纸引，我们连开始的资格都没有。”

    苏婉没再说话，只是指尖轻轻划过“斩”字，像在触碰一道尚未裂开的伤口。

    当夜，李瑶在账房整理三日售盐数据。她将每笔交易重新核对，按户归类，标出复购者、异常交易、外县商贾记录。写完最后一行，她抬头，见李震站在门口。

    “父亲。”

    “告示贴出去了？”

    “贴了。村口、南市、流民棚区，共六处。每张下面都加了火漆印样，百姓可对照辨伪。”

    李震点头：“明日，把纳税明细送县衙。你亲自去。”

    李瑶一怔：“我去？”

    “你是账房，又是李家子女。露个脸，让官府知道，我们不是粗人。”

    李瑶明白了。这是示弱，也是示强。

    她提笔在明细末页添了一行小字：“附：愿为县衙供盐五十斤，专用于赈济孤贫。”

    李震看后，未语，只轻轻点头。

    次日清晨，李瑶带着明细文书赴县。李震则在祠堂召来王二，交代三件事：盐价维持三十二文；火漆印加刻一道波纹暗记；所有盐包称重后，须由两名流民共同签字确认。

    “不能再出一丝差错。”他说。

    王二记下，正要退下，忽听村口传来喧哗。

    一名流民跌跌撞撞跑进祠堂：“老爷！张家……张家把盐价降到二十五文了！”

    李震眉头未动。

    “他们这是疯了！”王二急道，“本钱都收不回！”

    “不是疯。”李震缓缓道，“是赌。赌官府会因税银减少而压我停售。”

    他站起身，走到沙盘前，将南市口的白石轻轻挪开半寸。

    “让他们降。”

    “可百姓……”

    “百姓会来问，为什么李家不降？我们会说，官定税三成，成本在此，一分不能少。若官府允许我们免税，我们也愿让利。”

    王二恍然。

    “记住，”李震最后道，“从今日起，我们不说‘打败张家’，只说‘遵规守法’。”

    话音未落，李瑶匆匆归来，脸色微变。

    “怎么了？”

    “县衙收了明细，师爷点头称好。可我出来时，见张大户的管家正往签押房塞一个黑布包袱。”

    李震目光一凝。

    “包袱角露了一角银丝。”李瑶低声道，“像是……内务府的贡纹。”

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