孙叔敖身着一袭素色布袍，腰束革带，须发梳理得整整齐齐，虽已是楚国相位，却无半分奢靡之气，反倒透着几分清雅质朴。他端坐于案前，腰背挺得笔直，面前摊开着数卷什伍户籍册，指尖捏着一支竹笔，笔尖蘸了淡墨，轻轻划过竹简上的字迹，目光专注而锐利，不放过任何一处细节。
什伍制推行已有半载，楚国各地的户籍核查早已完成，每户人家的田亩数量、人口多寡、牲畜数目，都一一记录在案，清晰明了。孙叔敖逐卷翻阅，竹简上的字迹或工整或潦草，却都如实记载着百姓的生计实况。“李大户，田三十亩，牛二头，人口七，佃户二”“王贫农，田三亩，无牛，人口三，靠帮工度日”“张猎户，无田，靠狩猎为生，牲畜一头”……一行行字迹映入眼帘，勾勒出楚国百姓贫富不均的图景，孙叔敖的眉头时而蹙起，时而舒展，心中渐渐有了一个清晰的轮廓。
他放下竹笔，抬手揉了揉发酸的眼眶，目光望向窗外。往年征税时节，户部总是最忙碌也最棘手的地方，各地税吏催缴粮赋，百姓怨声载道，贫农因缴不起税而卖儿鬻女、逃荒避税者不在少数，富户却靠着权势隐匿田亩、偷税漏税，国库收入难有保障，民心也渐渐涣散。身为楚相，他深知税赋乃国之根本，既要充盈国库，支撑楚国军备与民生，又不能过度压榨百姓，失了民心，如何平衡二者，一直是他心头的大事。
如今什伍制将百姓家底摸得透彻，田亩、人口皆有定论，往日富户隐匿资产、贫户无据减免的难题，总算有了破解之法。孙叔敖眼中闪过几分明悟，重新拿起竹笔，在空白竹简上飞快地刻写起来，竹笔划过竹片，发出“沙沙”轻响，一个全新的征税方案，在他笔下渐渐成型，每一条条文，都兼顾着国库与民生，透着几分公允与睿智。
次日清晨，郢都太极殿内庄严肃穆，楚国君臣齐聚，朝会如期举行。文武百官身着朝服，分列两侧，神色肃穆，静候楚王熊旅发话。熊旅端坐于龙椅之上，龙袍加身，面容威严，目光扫过殿内众臣，沉声道：“今日朝会，诸位卿家可有要事启奏？”
话音刚落，孙叔敖便从百官队列中走出，手中捧着一卷新刻好的竹简，竹简用红绳系着，显得格外郑重。他走到殿中，躬身行礼，声音洪亮而沉稳：“启禀王上，臣奉王命推行什伍制，如今各地户籍已核查完毕，百姓田亩、资产尽皆明晰。臣依此户籍明细，拟定了一套新的征税之法，今日特呈于王上，恳请王上御览。”
内侍上前接过竹简，呈至龙案之上。熊旅抬手拿起竹简，缓缓展开，目光仔细浏览着上面的条文，殿内寂静无声，百官的目光都落在孙叔敖身上，心中各有揣测。片刻后，熊旅抬眸看向孙叔敖，沉声道：“孙相，你且将新税法的核心内容，与诸位卿家细细说说。”
“遵旨。”孙叔敖躬身应下，转身面向百官，声音清晰地传遍整个大殿，“臣拟定的新税法，名为‘按户分等征税’之制。依据什伍户籍册所记，将全国农户划分为五等，一等为田百亩以上之富户，每年需缴粮十石、布二匹；二等为田五十至百亩之户，缴粮七石、布一匹；三等为田二十至五十亩之户，缴粮四石；四等为田五至二十亩之户，缴粮二石；五等为田五亩以下之贫户，免缴全年粮布之税，另由官府补贴春耕所需的稻种，助其维持生计。”
话音落下，殿内顿时起了一阵细微的骚动，百官低声议论起来，神色各异。孙叔敖目光平静地扫过众人，继续解释道：“楚国以往征税，多是按统一标准收缴，不分贫富，富户田多粮足，缴粮布对其而言不过九牛一毛，却常借机隐匿田亩，偷税漏税；贫户田少力薄，本就生计艰难，再按统一标准缴税，往往不堪重负，轻则卖产度日，重则逃荒避税，既损百姓利益，也误国库收入。”
“如今这套分等征税之法，便是依贫富定缴税额，富户田多粮足，多缴粮布无伤其根本，亦能补国库之需；贫户田少力薄，减免赋税、补贴种子，可助其安稳度日，免于流离失所。如此一来，既能保障国库稳定增收，又能减轻百姓负担，安抚民心，一举两得，于国于民，皆有裨益。”
孙叔敖的话音刚落，百官之中便有几位身着华贵朝服的官员站了出来，这些人多是楚国宗室子弟或开国勋贵，家中田亩众多，皆是富户。其中一位须发花白的宗室大臣眉头紧锁，语气带着几分不满：“孙相此言差矣！富户之中，多为我楚国宗室、勋贵，往日为楚国开疆拓土、稳固社稷，立下赫赫功勋，如今按此税法多缴粮布，未免太过苛刻，恐会引得宗室、勋贵不满，动摇国本啊！”
另一位勋贵大臣也附和道：“正是！我等家中虽有田亩，却也需供养族人、招募门客，开销颇大，若骤然多缴粮布，压力不小。再者，按户分等，难免