半月后，马车驶入吴越之地。刚过长江，一股带着咸腥气的水汽便扑面而来，比关中的潮气更烈些，却也透着股鲜活的热闹。钱塘江畔的码头边，密密麻麻停着数十艘楼船，桅杆高耸入云，上面飘扬的“楚”字大旗在风中猎猎作响，老远就能看见。
芈璇玑与孙义早已在码头等候。芈璇玑虽为楚地公主，此刻却没穿那些繁复的宫装，只着一身便于行动的短褐，裤脚卷起，露出纤细的脚踝，上面还沾着些船板的青苔，显然是刚从船上下来不久。孙义则依旧是一身青色长衫，只是袖口挽着，脸上带着风尘，却难掩意气风发。
“父皇，母后！”芈璇玑见马车停下，立刻快步迎了上去，拉着樊姬的手便往最大的那艘楼船走去，语气里满是雀跃，“您快来看这船，是孙大哥新监造的，比先前的船身宽了两丈，装的货更多，行船也更稳，去南洋一趟能省不少时日呢！”
樊姬跟着她登上甲板，只觉一阵海风扑面而来，带着海鱼的咸香。甲板上，几个渔民正将刚捕上来的海鱼分类，竹筐里的石斑鱼、龙虾活蹦乱跳，溅起的水花打湿了船板。还有几个水手正忙着检查船帆，吆喝声、渔网的拖拽声混在一起，满是生机。
孙义跟在熊旅身侧，指着船舱口堆放的货箱道：“陛下，这些货箱里装的是南海来的香料、西域的玉石，还有西洋国的玻璃器，待会儿就卸到码头的货栈里，明日便能运到市集上售卖。咱们吴越的瓷器、丝绸也已经装了另外三艘船，下月初一就能发往南洋，听说那边的王公贵族，就爱咱们楚地的丝绸和吴越的青瓷。”
他说着，又指向正在清点货物的几个后生，笑着道：“那几个都是本地渔民的子弟，以前靠打渔为生，遇上风浪就可能颗粒无收。如今跟着船队跑南洋，月钱比打渔多三倍，还能见识外头的世面，家里的日子都宽裕多了，村里如今好多后生都想着要跟着船队走呢。”
熊旅点了点头，目光扫过码头，只见来往的人络绎不绝，有扛着货箱的脚夫，有穿着异域服饰的商人，还有提着篮子买海货的百姓，一派繁忙景象。
一行人下了船，往市集走去。吴越的市集比关中的更显热闹，青石板铺就的街道两旁，店铺鳞次栉比。楚地来的丝绸铺挂着各色绫罗绸缎，色泽鲜亮；吴越本地的瓷器摊摆着青瓷、白瓷，碗碟瓶罐样样精致；西域商人戴着高高的毡帽，用带着点口音却流利的楚语与摊主讨价还价；南海来的船工则围着一个糖人摊，笑着给身边的孩子买了个捏成鲤鱼形状的糖人。
樊姬走到一个织锦摊位前停下，摊位上摆着几块织锦，上面绣着凤凰纹样，却与楚地常见的繁复纹样不同，凤凰的翅膀上缀着水波纹，显得灵动飘逸。“这凤凰纹样真别致，看着既像楚地的样式，又带着点水乡的灵气。”她拿起一块织锦，指尖拂过细腻的丝线。
摊主是个二十多岁的吴越女子，穿着一身蓝布衣裙，发髻上插着支银簪，见樊姬询问，抬头笑了笑，声音清脆：“夫人好眼力！这纹样是我按楚地的凤凰花样改的，又加了咱们钱塘江的水波纹，去年运到西域，那些商人抢着要呢，说看着就像能飞出水面似的。”她说着，又用流利的楚语招呼旁边的客人，语气熟稔，听不出半点吴越口音。
孙义在一旁笑道：“如今吴越子弟学楚语、考学堂的越来越多了。陛下推行的‘书同文、语同音’，这两年在吴越落地生根，各地都设了蒙学馆，聘了楚地的先生来教书。去年海外商队招船员，要求会说楚语、能识些字，报名的吴越后生占了三成，都说跟着大楚走，能做的事多了，日子有奔头。”
熊旅缓步走着，看着市集上往来的人群，听着耳边混杂着楚语、吴越方言的叫卖声，心里渐渐暖了起来。他走到一个卖麦饼的小摊前，买了块刚出炉的麦饼，咬了一口，外皮酥脆，内里松软，带着淡淡的麦香。摊主是个憨厚的汉子，笑着道：“客官尝尝，这麦是今年的新麦，磨出来的面香得很！如今日子好了，麦饼里都能掺点芝麻了。”
一路行来，熊旅的马车里渐渐堆满了各式各样的“宝贝”：关中老农硬塞给他的一袋新米，颗粒饱满；吴越织锦女子送的一小块织锦布头，纹样精致；蜀地匠人捏的陶碗，胎质细腻；还有孩童画的一幅《丰收图》，纸上歪歪扭扭画着田地、水渠和笑哈哈的农人，角落里还写着“谢陛下”三个字。
每到一处驿站歇脚，熊旅便会在油灯下铺开纸，写下巡狩笔记。他写泾阳的水渠需要加固，写吴越的蒙学馆需要添些笔墨，写蜀地的盐道需要拓宽，写百姓口中的难处，也写他们脸上的笑容。樊姬便在一旁帮他整理那些物件，用纸条一一贴上标签：“泾阳的麦种，颗粒饱满，耐旱性强，可推广至北疆干旱之地”“越州的瓷土，质密透光，色泽温润，宜在此设官窑，规范烧制技艺”“蜀地的桑苗，成活率高，可鼓励百姓多植桑树，助力蚕桑业”。
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夜深时，驿站里静悄悄的，只有油灯的火苗在风中轻轻摇曳。樊姬看着熊旅伏案疾书的身影，他的眉头微蹙，笔下的字