至于探春的心思，薛宝钗起初只当是闺阁女儿对当世豪杰的仰慕。
可今日还未踏进门槛，秦可卿的话语就让薛宝钗的心思转了方向，再细想探春那跃跃欲试的模样，倒真像是在与她争夺岳山身边的位置。
这般一想，薛宝钗自然要认真对待了。
其他事都可退让，唯独此事，她不愿藏拙。
端坐于棋盘对面，略一打量，薛宝钗浅笑道：既然云妹妹相邀，我便与三妹妹对弈一局如何？
探春连连点头应道：正好与她下得乏了，宝姐姐接手这残局，倒是我占了便宜。
探春所言非虚，史湘云棋艺有限，早已被她逼入绝境，故而史湘云才说下棋无趣。
即便此刻局面反转，让探春执史湘云的黑棋，她也无力回天。
气氛渐热，姑娘们纷纷围拢到棋盘两侧观战。
只见薛宝钗挽起衣袖，从棋盒中拈起一枚棋子，轻轻落在棋盘上。
清脆一响，撩动了在场众人的心弦。
贾府四位姑娘各擅琴棋书画，二姑娘迎春精于棋艺，众人便推她上前为不谙此道的姐妹解说。
宝姑娘这步棋，是舍弃了云妹妹先前的死子，另辟战场，颇有破釜沉舟之势。
探春自然也看出来了，惊讶于薛宝钗竟能如此果断地弃子转战。
但为稳妥起见，她还是按部就班地吃掉原先围住的棋子。
双方落子如飞，数手之后，探春仍占据着明显优势。
可心底有个声音在提醒她：薛宝钗绝非史湘云可比，必有后招。
果然，薛宝钗一记妙手断后，突然发起攻势。
探春这才惊觉，自己贪图眼前小利，局面已不如想象中那般有利。
薛宝钗埋下的伏兵杀出一条生路，局势再度陷入胶着。
此刻胜负天平已然倾斜，探春不禁捏了把汗，思考的时间也越来越长。
明明步步为营，却在不知不觉间大势已去。
迎春抬眼看见探春额角沁出细汗，便知棋局将终，惋惜地轻叹一声。
又过十余手，探春终是无棋可下，只得投子认输。
终究不及宝姐姐，我认输了。
薛宝钗轻摇团扇，也舒了口气：三妹妹棋艺精湛，改日再切磋如何？
探春虽有不甘，却也输得磊落，含笑答道：若非宝姐姐接手云妹妹的残局，我哪能支撑这么久。
说句实在话，宝姐姐棋高一着，纵观全局，我还是太过稚嫩。
难怪侯爷会让姐姐在身边辅佐，心思缜密，定是得力助手......
最后一句虽是轻声细语，但屋内观棋不语，落子可闻。
这声低语，终究还是传入了众人耳中。
薛宝钗面颊倏地飞红，一时竟不知如何应对。
若这话出自秦可卿之口，她尚可捶打几下解气。偏是探春无心之言，她若轻举妄动，反倒惹人猜疑。
思及此，她不由嗔怪地瞥了秦可卿一眼，全因她平日总爱撩拨，害得自己如今草木皆兵。
秦可卿笑吟吟踱至二人之间，柔声调和：“不过一局棋罢了，何至于伤了姐妹情分？”
“林妹妹正与太太商议要事，一时半刻回不来。横竖闲着，三姑娘若有意，不妨多讨教几招。”
探春连忙摆手：“使不得！你们是客，原该多叙话。我们姐妹难得聚在一处，不如说说侯爷近日的趣事？”
妙玉忽而轻声道：“确是如此，不知侯爷今日为何未至？”
秦可卿眼波流转，纤手往腰间一叉，似笑非笑：“哟，诸位对我家老爷这般上心？”
“只是这荣国府内帏之中，议论外男行踪……可是合规矩的？”
“这……”
贾府众女闻言垂首，耳根俱是发烫。未出阁的姑娘们打探外男之事，本就逾矩，更遑论屋内还有位修行之人。
薛宝钗扶额暗叹——又见秦可卿执棋布阵，开始兴风作浪。她控场之能，远胜自己弈棋之技，倒教人怜惜起这群贾家姑娘来。
“香菱，去瞧瞧林妹妹可忙完了。若已妥当，请她与雪雁过来寻我们。”
“是。”
香菱如蒙大赦，匆匆离去，恰遇晴雯、莺儿、紫鹃归来。
甫一进门，便觉满室凝滞。唯秦可卿傲立 ，其余姑娘皆低眉赧颜，颊染霞色。
“不过顽笑话罢了，既是自家姐妹，老爷的事有何不可说？”秦可卿掩唇轻笑，那笑意却教人背脊微凉。
湘云忙接话：“姐姐说得极是！快与我们讲讲？”
有人递了台阶，众女才稍稍抬头。
秦可卿回眸瞥见晴雯，倏地将她拽至人前：“且慢，须得先辨明何谓‘自家姐妹’。”
“譬