攥着那封急报，赵德庸端坐椅中面若冰霜，眉宇间透出的寒意令仆役们噤若寒蝉，纷纷垂首。
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这般死寂最是骇人，意味着传来的绝非什么好消息。
堂中侍立的管家与仆役渐渐跪伏于地，叩首听命。
自家老爷贵为一省之尊，数十年来翻云覆雨，谁曾想竟被岳山这黄口小儿逼至绝境。
江浙这等膏腴之地的封疆大吏，本该权势熏天，岂料会有今日之困。
众人都小觑了岳山的手段，更未料到当今天子竟愿配合他暗中布局，月余间便将苏州底细摸了个透彻。
偏生整个利益集团盘根错节，能力又参差不齐，稍露破绽便成溃堤之穴。
至少那决堤淹田的毒计，并非出自赵德庸之手。
实乃孙逸才、甄应嘉、徐耀祖等人揣摩上意，为谋私利擅自行动，欲将罪责推给前任知府朱怀凛。
正是此事被岳山抓住把柄，令原本天衣无缝的谋划变得漏洞百出，再难转圜。
事已至此，还能如何？
一着不慎，满盘皆输；一人不端，诸事皆毁。
赵德庸缓缓吐出这句话，又叹道：如今唯有指望与倭人的交易能成。十万匹丝绸便是百万白银，隆佑帝定会明白其中分量。
这番自言自语旁人听不真切，此刻的他确实已无退路。
看似平静的面容下早已方寸大乱，急令下人：速去寻那倭人，问他何时能完成交易。本官已奏明圣上，只待御批，便可钱货两讫。
只要他的奏折能赶在岳山的判词之前送达京城，便尚存一线生机——赵德庸如是想。
赵德庸听完管家的禀报，眉头微蹙：不是常来往的商人？
管家垂首答道：那 肤黝黑粗糙，像是长年在海上讨生活的。
派人去双屿岛查探清楚。赵德庸沉声吩咐。
枫桥驿的庭院里，几个小丫鬟正凑在石亭下说悄悄话。
莺儿站在中间，神秘兮兮地说：姑娘的抽屉最近都不锁了，那本常看的小册子也不见了。
宝珠突然想起什么：今早我们姑娘的抽屉倒是上了锁。
瑞珠点头附和：往常从不这样的，莫非是防着我们？
莺儿眼睛一亮：每次可卿姑娘来，我们就被支开，定是她们在密谋什么。
这时紫鹃匆匆赶来，听完她们的猜测，脸色突然变得通红。
紫鹃姐姐知道什么吗？莺儿敏锐地察觉到异样。
紫鹃支支吾吾：今早我在市集见到一份小报，上面登了些...不太妥当的故事。
她取出报纸摊在石桌上。香菱接过报纸，轻声为姐妹们念了起来。
起初一切如常，时间、地点、人物、背景逐一铺陈，可读到中途，香菱渐渐支吾起来，脸颊泛起红晕。
待文中提及“狐媚子”时，她再也念不下去，掩面匆匆离去。
其余丫鬟暗自懊恼，恨自己识字不多，竟连这般文章都读不全。
莺儿轻嗤一声，挺身道：“没出息的小妮子，又不是未经人事，装什么羞？她不敢读，我来！”说罢深吸一口气，领着剩下的 妹们细细研读起来。
事后，丫鬟们各自回房。
次日，岳山发觉众人洗衣沐浴格外勤快，尤以莺儿最为积极。
……
京都皇城，
赵德庸的奏报先岳山一步呈至御前。隆佑帝素来重视江浙动向，天下赋税四分之一仰赖于此，不容有失。
展开急报，却是赵德庸陈情江浙洪涝致赋税难收，遂提议联合东瀛商人，集江浙生丝赶织十万匹丝绸。虽不及改稻为桑原定五十万匹之数，亦可获利百万两以解燃眉。
以丝易银，确是一笔好买卖。然大昌欲行改革，处处需银，旧臣却屡屡阻挠。隆佑帝摩挲奏章，沉吟难决。
坤宁宫内，皇后见君王蹙眉，温言道：“与夷人贸易多年，何曾真正富国？不过拆东补西罢了。陛下欲开盛世，岂能重蹈覆辙？”
隆佑帝沉吟道：“皇后的意思，是不批赵德庸的折子？”
皇后轻声道：“赵德庸既上了折子，岳山的奏本想必也快到了，不如等两封都到了，再作定夺。”
隆佑帝微微颔首，伸手揽住皇后的腰，神色稍缓，“也好，再等等。”
话音未落，一名宦官匆匆入内。
隆佑帝抬眼问道：“可是江浙又有消息？”
宦官伏地叩首，低声道：“回陛下，是太后传召。”
“太后？”隆佑帝一怔。
自登基以来，母子日渐疏远，连晨昏定省都已免去。慈宁宫如同禁地，除却侍从，无人踏足。
此刻太后突然召见，隆佑帝不由想起锦衣卫近日所报——甄家入京之事。
他眉头紧锁，面色阴沉。