薛宝钗坦然道：“若换作是我先遇见侯爷，也断不会相让。既然这般，我便安心候着，全凭妹妹安排。”
林黛玉涨红了脸：“我何时要你候着了？”
薛宝钗眸光流转，凑近低语：“莫非妹妹愿意相让？”
林黛玉急道：“胡说什么，谁要让了？”
薛宝钗掩唇轻笑：“妹妹不是说待侯爷只有兄妹之情么？怎的比我还心急？”
林黛玉一时语塞，面色忽红忽白。偏过头抿了口茶，再不言语。
横竖提到岳山她便乱了方寸，既羞于坦言，又辩不过人，索性缄默不语。
见黛玉不答，宝钗又劝道：“妹妹，我虚长你几岁，倒是见过些世面。许多名门望族，子弟联姻，都是七八岁就定亲的。我家二房的妹子，更是襁褓中就许了人家，原也是常事。
如今侯爷虽只当你是妹妹，连带着将我们都看作孩子。若不点破，他几时才能明白妹妹的心意？
只怕，连他自己的心意都未必察觉。
莺儿听得将我们都看作孩子这句，不由想起那夜的动静，悄悄撇了撇嘴。
姑娘不知情也就罢了，我和香菱从不背后议论，难道林姑娘也不知紫鹃的事？
黛玉垂首沉思，宝钗这番话确实在理，竟寻不出话来反驳。
更怕父亲真要接她回去，若岳山应允，岂不追悔莫及。
思量半晌，黛玉忽然扯住宝钗衣袖央道：好姐姐快别说了，臊得人慌。我知你是好意，可这等事岂是女儿家该主动的？更别提什么婚约了。
女儿家原该矜持些。宝姐姐既这般喜欢岳大哥，怎不自己去表明心迹？倒来当起说客了。
放心，咱们姐妹情分，总忘不了你的好。再不济屋里也给你留个端茶递水的差事。若姐姐愿意，我现在就能作主。
莺儿笑出声，被宝钗瞪了一眼，忙拿起鸡毛掸子躲进里屋去了。
宝钗红着脸道：罢了，我不提便是。妹妹也别再取笑我，方才的话就当没说过。
二人正各自羞恼，忽听外间静了下来，便携手出去探看。
只见岳山独坐品茶，似在沉思。
岳大哥，宫里的人走了？黛玉挨着他坐下，眼波盈盈。
岳山回神点头：刚走。
可有什么要紧事？
不过问些沧州近况与朝政琐事，无甚要紧。顿了顿又道：皇后问起你近况，我便说了些，托他们带话回去。
黛玉颊生红晕。
宝钗闻言暗惊，不料黛玉竟与皇后有旧。这般说来，林妹妹倒不必忧心父母之命了，皇命更难违呢。
想着不觉莞尔，笑意里却百味杂陈，连自己也不知为何而笑。
屋内正说笑着，小丫鬟们陆续回到厅中。忽见陈矩匆匆折返。
侯爷，方才走得急，还有一事未及相询。
跨进门来，却见方才空落的厅堂已多了六位姑娘，个个明艳动人。年幼的尚带稚气，却紧挨岳山而坐。见陈矩进来，众女避之不及，只得齐齐行礼。
“见过公公。”陈矩停在门槛外，微微欠身笑道：“扰了侯爷清净，奴婢还有一事相询。”
岳山点头示意：“公公请进来说话。”
陈矩摆手推辞：“不必劳烦，三两句话的事。陛下命奴婢问侯爷，大约何时返京？”
岳山沉吟片刻。此问或是隆佑帝有意召他回朝参政，或是估算新政见效之期。他答道：“至少还需两年。沧州新稻初种，明年若能自足，方见小成。再一年赋税充盈，民生安定，百业顺畅，方可抽身。”
“此外，还需物色接任知州的人选。若朝中有贤才，请陛下直接派遣更佳。”
陈矩记下，拱手道：“奴婢明白了，侯爷保重，告辞。”
见岳山欲起身相送，他连忙劝阻：“外头风冷，侯爷留步。”
退出院门，陈矩低头疾行，心中暗忖：“京中传闻竟是真的……侯爷果真耽于美色，实在难以启齿。”
“原以为是康王府散布谣言，看来无风不起浪。往后市井流言，倒不可全然不信。”
“罢了，干爹派我来，本是为讨陛下欢心。这等小事便替侯爷瞒下，权当酬谢。”
……
屋内暖意如春，未受方才插曲影响。
林黛玉与薛宝钗避而不见，只因身份不便。若为命妇，自可一同接见宫使。若贸然回避，反失礼数。二人仪态端庄，连小丫鬟们也规矩守礼，屋内一片宁和。
岳山却想着夏守忠竟在宫中收义子，看来已彻底清除戴权旧部。不知是隆佑帝授意，还是夏守忠自作主张。这陈矩行事利落，将来成就未必低于戴权、夏守忠。
他自诩善识人，但后宫之事非外臣可议。轻叹一声，岳山笑道：“今日守岁，你们尽管玩乐。府衙不便请戏班，下棋打牌皆可。若缺人手，叫粗使丫鬟来凑数，输了钱算