岳山执壶斟茶：“连日忙碌，竟未得空与林妹妹闲叙。”
原来他是怕冷落了自己。林黛玉唇角微扬，却见他面带倦色，便转眸道：“那岳大哥就在我房中歇息，稍后我来唤醒。”
“啊？”
未及反应，岳山已被牵至藕荷色纱帐前。林黛玉挽起帷帐：“岳大哥在此安歇吧。”
她羞于替他脱靴，只以足尖轻碰其靴，随即侧坐榻边。
帐中幽兰暗香沁人心脾，岳山心神稍安。
当真卧下时，却又莫名忐忑，恍若面临万丈深渊。
“岳大哥莫非嫌弃我？”林黛玉促道。
岳山赧然：“岂会？”
“罢了，我不入地狱谁入地狱。”心一横，他枕上绣枕。
酥软馨香袭来，竟令人贪恋不起。
见他眉头紧锁如临刑状，林黛玉忽笑出声来。
挽袖探手，纤指轻揉他眉心——这是太子妃所授缓解男子疲乏之法，据说对太子屡试不爽。
果然，岳山呼吸渐趋平稳。
初时冰凉的指尖令他微颤，旋即适应，竟卸下心防沉沉睡去。
闻得细微鼾声，林黛玉掩唇轻笑。
凝望他睡颜，忽忆东宫旧事。太子妃侃侃而谈持家之道，更不讳言十二岁嫁入王府的往事。
思及此，她仍觉耳热——那位太子妃当真言无禁忌。
“素日承岳大哥照拂，今日换我守护，倒也新奇。”
林黛玉轻舒一口气，自绣榻边站起，将两侧纱帐放下掩住烛光，转身回到案前继续临帖。
……
东宫内，
秦王倚在软榻上，秦王妃正为他轻揉额角，柔声问道：“殿下当真要亲征边关？”
秦王闭目长叹：“势在必行。辽东诸镇恐已尽落女真与耿炳文之手，下一步便是破关而入。”
“辽东子民亦是大昌百姓，若弃之不顾，岂非不仁不义？固守山海关虽可暂保太平，但本王断不能为此等苟且之事。”
秦王妃颔首道：“殿下以仁德为本，但求问心无愧便好。”
“京中事务交由岳山处置倒也妥当。此人素来沉稳持重。”
秦王苦笑：“除他之外更无合适人选。早令他暗中筹备，如今他所承之重，怕是更甚于本王。”
他忽握住王妃柔荑笑道：“倒比岳山那孤家寡人多几分慰藉。”
秦王妃抿唇浅笑，端来药盏一匙匙喂他服下。
养心殿中，
戴权躬身入内，见元庆帝形销骨立，面上竟透出青灰死气。常年服食金丹的毒性发作，肌肤已现溃烂，全赖珍稀药材吊命。
恰逢皇帝转醒，戴权伏地行礼：“奴婢叩见陛下。”
元庆帝涣散的目光微动，早无当日太和殿上的暴戾。
“二郎……决意出征辽东了？”
戴权捧来蜜水侍奉：“耿炳文勾结女真作乱，山海关危矣。”
元庆帝喉间嗬嗬作响：“若换作朕……必弃辽东死守雄关。可那些百姓……就要被驱作攻城的肉盾了……”
他阖眼轻喃：“坐这龙椅久了，心肠便硬了。割地弃民如同拨弄算珠……横竖见不着血。”
“如今闭眼尽是冤魂索命……朕的大限到了。”
戴权以额触地：“陛下万寿无疆！”
“朕的身子……朕明白。”元庆帝忍痛摆手，“待二郎凯旋……便传位于他……教他放手施为。”
戴权涕泪纵横。
“你跟了朕多少年？”
“五十六载。”
“也算忠仆了……那夜若不拦着二郎更好。皇子弑君虽是大逆……可满朝文武……唯他敢取朕性命……倒也怨不得你。”
元庆帝忽问：“二郎离京后……由谁镇守？殷太和那莽夫……只堪戍边。”
戴权忙答：“岳山总揽京畿防务。”
“岳山此子，二郎倒是颇为倚重。领兵打仗确有一手，只是年岁尚浅。”
戴权接话道：“岳山虽年少，行事却沉稳。”
“哦？此话怎讲？”
见元庆帝难得显出兴致，戴权便将廊下二人的对答细细道来，引得圣上轻笑。
“嗯，是够稳重。”
连日来，京中紧锣密鼓备战。
江南粮秣源源不断运抵京师，各地卫所厉兵秣马，京营将士昼夜操练，只待北上军令。
大通河封冻前夕，漕运反倒比往常更繁忙三分。
市井百姓虽察觉异样，却不知风雨欲来。
忽有快马飞驰入城，城门守卒竟无一人拦阻。
马蹄卷起滚滚黄尘，呛得路人睁不开眼。
待烟尘稍散，当即有人怒骂：“天子脚下，哪家纨绔敢这般放肆？守城的都是死人不成？”
此言一出，附和声四起