王贵如同一个技艺精湛的工匠，耐心地打磨着这些“暗刃”。他常常在深夜，于秘密训练场内，看着手下们进行着残酷的对抗演练，目光冰冷。
“你们将来要面对的，是辽国的皮室军细作，是西夏的‘麻魁’刺客，也可能是……汴梁某些大人物的暗探。心不够狠，手不够快，脑子不够活，死的就不只是你们自己，还可能连累太师，连累整个北疆！”王贵的声音不高，却带着渗入骨髓的寒意，“记住，从加入‘锐火’（锐士营内部代号）的那一刻起，你们的名字、过去，都已不重要。你们只有一个身份——太师的影子，大宋的暗刃！”
三、 积储与匠心
五弟杨延环面临的任务，同样繁重而复杂。他不仅要保证现有的粮饷军械供应，还要为未来的长期对峙和大规模战事进行储备。
他首先与北疆各州的转运使司进行了多轮磋商，凭借着白豹川大捷的余威和杨延昭的强硬态度，终于迫使对方承诺，今后所有运往北疆的粮饷物资，必须按质按量，按期送达，并由镇北军派员参与核验。
同时，大规模的屯田计划迅速推开。军队在戍守间隙，开垦边境附近的荒地；鼓励乃至以优惠政策吸引内地流民、边地蕃民落户垦殖，官府提供种子、农具，并承诺三年内赋税减半。北疆广袤的土地上，一片片沉睡的荒原被唤醒，虽然已过秋播时节，但整地、修渠等准备工作已大规模展开，为来年春耕打下坚实基础。
最让杨延环费心的，是秘密军工作坊的设立。他挑选了距离定州数十里外一处隐蔽的山谷，调集了最可靠的工匠，以及一批从各地网罗来的、对奇技淫巧有特殊天赋之人。作坊戒备森严，进出皆需特制令牌和严格盘查。
在这里，改进火药是重中之重。杨延昭提供了一些模糊的方向——提纯硝石、优化配比、尝试颗粒化。工匠们则在杨延环的督促下，进行着一次次危险而枯燥的试验。爆炸的轰鸣声时常在山谷中回响，记录着每一次或大或小的进展。
弩箭的改进也在同步进行。目标是射程更远，威力更大， 甚至能连发。工匠们研究着弩机的结构，尝试用更好的材料（如精钢）替换关键部件，设计新的箭簇形状以增强破甲能力。
铠甲方面，则在保证防御力的前提下，尽可能减轻重量，增加灵活性。甚至有人开始尝试将小块钢板嵌入皮甲或布面甲中的设计，探索着类似“暗甲”或者早期板甲衣的可能性。
杨延环几乎常驻于此，与工匠同吃同住，讨论技术难题，协调资源。他深知，这些看似不起眼的改进，汇聚起来，可能就是未来战场上决定胜负的关键。
四、 西线与汴梁风
四哥杨延光肩负着“连横”之责，使命更为特殊。他带着丰厚的赏赐和杨延昭的亲笔信，再次西行。
延州、保安军、金明寨……所到之处，西军将士和蕃部首领无不热情欢迎。杨延光代表杨延昭，将朝廷的封赏和来自北疆的额外慰劳，亲自送到石普、李士彬等将领以及野利刚浪棱等部落首领手中，极尽笼络之能事。他言语恳切，一再强调白豹川大捷是西线军民同心、浴血奋战的成果，杨太师绝不会独占其功，今后西线北疆更应同气连枝，互为唇齿。
这番姿态，进一步巩固了杨延昭在西线的威望，也将这些边地将领和蕃部势力，更紧密地团结在以杨延昭为核心的抗敌旗帜下。
同时，杨延光利用自己旧日在禁军和汴梁的人脉，广布耳目。他与一些对王钦若集团不满、或心向边军的旧部、同僚秘密通信，通过种种渠道，收集着汴梁朝堂的动向。
果然，不久后，各种信息陆续汇总而来。
王钦若一派表面上对杨延昭赞誉有加，但在一些非正式的场合，尤其是在那些掌控言路的御史、谏官中间，开始悄然流传一些论调：
“杨太师功高，固然可嘉，然北疆军权过重，兵甲之利，几近内府，长此以往，非国家之福啊……”
“听闻杨太师广招流民，大兴屯田，其心虽可悯，然边民只知有杨太师，而不知有朝廷，岂不令人忧惧？”
“与蕃部往来过密，厚赏无度，恐养成跋扈，尾大不掉。昔年唐之藩镇，其始莫不如此。”
这些言论，阴险而毒辣，不着痕迹地将“功高震主”、“拥兵自重”、“结党营私”的嫌疑，一点点涂抹在杨延昭身上。他们不再直接攻击杨延昭的战略或人品，而是从“制度”、“祖训”、“潜在威胁”的角度，潜移默化地影响着官家赵恒和朝野舆论。
这一日，杨延光接到一封来自汴梁的密信，阅后脸色凝重，立刻以最快速度传回定州。
杨延昭展开密信，上面只有寥寥数语：“近日有御史上密折，参太师‘私设军工作坊，擅改军国利器，其心难测’；‘交通蕃部，赏罚由心，几同藩镇’。官家览后，久默不语。王相虽未直接出面，然其门生故吏，推波助澜甚力。风向渐恶，望太师早备。”
看完信，杨延昭沉默片刻，指尖内力再次将信笺化为飞灰。
他走到窗边，望