“站住！” 突然，十余名蛮兵从树后冲出，长刀架在陈琅脖子上，刀刃的寒气刺得皮肤发紧。为首的蛮将怒目圆睁：“中原人又来耍什么花样？上次骗我们种毒稻种，这次还想骗我们？”
陈琅没有后退，反而将神树幼苗往前递了递，声音平稳：“此前砍倒神树、送错粮种，是大周的错。今日我来，一是赔罪，二是想跟潘首领谈和 —— 这幼苗是从荆南深山寻来的，愿与蛮人共种，重修旧好。”
蛮兵们愣住了，他们没想到这个中原官竟如此镇定。廖承嗣趁机用蛮语解释：“这位是大周皇商司总掌事陈琅，特意来赔罪，不是来打仗的。” 蛮将犹豫片刻，挥手道：“跟我来！若敢耍诈，让你们死无全尸！”
穿过三道狭窄的山隘，飞山寨的轮廓终于显现 —— 寨墙由巨石垒成，上面插着蛮兵的图腾旗，潘金盛坐在寨门内的虎皮椅上，身后站着七洞蛮酋，个个手持兵器，眼神里满是敌意。
“你就是陈琅？” 潘金盛开口，声音粗哑如磨石，“去年金陵破城，赵匡胤抢南唐玉玺；今年闽地归降，杨延玉杀我蛮人探子 —— 你们中原人，嘴里没一句真话，凭什么让我信你？”
陈琅走到虎皮椅前，将神树幼苗放在地上，直视着潘金盛：“潘首领说的是个别中原人，不是大周。蛮人下山掠粮，荆南百姓饿死的也不少；可大周设惠民盐铺，蛮人也能平价买盐。” 他顿了顿，语气加重，“若你信我，我让蛮民明年有铁犁耕地、有粟种饱腹；若不信，咱们继续打 —— 五溪山地缺粮，大周耗得起，可蛮地的老人孩子，耗得起吗？”
这话戳中了潘金盛的软肋。五溪虽险，却年年缺粮，去年冬天就有三个山寨的老人饿死。他沉默半晌，挥手让蛮兵退下：“有什么话，进寨说。”
接下来的三日，谈判在飞山寨的议事厅里展开。第一天，潘金盛坚持 “大周需退出荆南西部，归还蛮人祖地”，陈琅则回应 “可承认五溪山地归蛮人管辖，但荆南是大周疆土，不能退”；第二天，蛮酋们要求 “互市不征税”，陈琅让步 “十税一，比吴越时还低”；直到第三天，陈琅提出 “选蛮人少年赴荆南求学”，潘金盛才真正松了口。
“你是说，让我们的孩子去中原学冶铁、农耕？” 潘金盛盯着陈琅，眼里满是怀疑。
“是。” 陈琅点头，“学费、生活费全由皇商司承担，学成就可以回来教蛮人，也可以留在中原为官。蛮地缺铁器、缺农耕技术，靠打仗抢不来，可靠学习能得来。”
潘金盛与蛮酋们低声商议片刻，终于拍板：“好！我跟你定盟约！但你得留在山寨当人质，等互市正常运转三个月，再走 —— 若大周反悔，我就杀了你，率七洞蛮兵踏平荆南！”
“我答应。” 陈琅毫不犹豫，“我留下，就是让蛮民信大周的诚意。”
当日，“五溪盟约” 敲定：大周承认飞山蛮对五溪山地的管辖权，不驻军、不征税；在古驿镇设互市，皇商司供铁器、盐茶，蛮人供药材、木材，税率十税一；选二十名蛮人少年赴荆南求学。潘金盛亲自将盟约刻在石碑上，立在神树坪残桩旁：“这石碑为证，谁也不能反悔！”
盟约签订后，皇商司的物资很快送到飞山寨。五百件铁犁、三千石粟种堆在寨前，廖承嗣手把手教蛮民使用铁犁 —— 此前蛮人用木犁，一天只能耕半亩地，铁犁一上手，一天能耕两亩，蛮民们兴奋地围着铁犁，争相尝试。
潘金盛派次子潘金亮协助管理互市。古驿镇的互市开张当日，蛮民们扛着药材、木材赶来，用五斤茯苓换了一把铁斧的老蛮农，当场劈了根木头，看着整齐的切口，激动得落泪：“活了六十岁，第一次用这么快的斧子！” 还有蛮妇买了平价盐，回家给孩子煮了一锅咸粥，孩子捧着碗，连喝三碗，说 “比过年还香”。
陈琅在山寨的三个月，没闲着。他跟着潘金盛去各个山寨巡查，见有的山寨缺粮，就从皇商司调粟种；见蛮人用竹筒装水，就教他们做陶罐；甚至跟着蛮兵去打猎，学会了辨认山地草药。有一次，山寨里的孩子得了急病，陈琅让石娃从荆南调来了药材，救了孩子的命，蛮民们对他的态度，渐渐从敌意变成了接纳。
三个月期满，互市运转得有条不紊，蛮民的粟种也长势喜人。潘金盛亲自送陈琅下山，走到寨门口时，他突然从腰间解下一把短刀，递给陈琅：“这是我父亲传下来的刀，能劈铁。你是第一个敢留在山寨的中原官，我信你。往后五溪有难处，还望陈总掌事多帮衬。”
陈琅接过短刀，刀柄上还留着潘金盛的体温。他点头：“只要蛮人不袭扰汉民，大周永远是五溪的后盾。”
下山的路上，石娃忍不住问：“总掌事，您就不怕潘金盛真的杀了您？”
陈琅望着远处的互市，那里