当即传令边镐，“速率三千护榷军，荡平五溪！先夺回神树坪，擒杀潘金盛，再将七洞蛮酋尽数押解荆南！”

    边镐风尘仆仆赶来，身上还沾着练兵的尘土，闻言大惊：“总掌事三思！五溪地势险要，护榷军多不擅山地作战，强行进剿恐遭埋伏。潘金盛深得民心，武力镇压只会激化矛盾，不如先...”

    “查什么查！” 陈琅拍案而起，“江南水师能破金陵坚城，还收拾不了这些山匪？边将军若怯战，本司另择良将！”

    边镐见陈琅盛怒，知难再劝，只得领命：“末将领命。只是此战凶险，若护榷军失利，荆南防务...”

    “无需多言！即刻出兵！” 陈琅盯着舆图上的五溪，眼中燃烧着怒火。他尚未察觉，这场冲突的根源，在于李谦对蛮地风俗的无知，在于将江南经验生搬硬套的傲慢；更未预见，自己的刚愎自用，将把护榷军推入万劫不复的深渊。

    边镐走出衙署，望着五溪方向，心头沉甸甸的。他想起训练场上那些江南子弟的笑脸，如今却要奔赴一场凶多吉少的恶战...

    神树坪上，潘金盛站在高悬的尸体下，对各洞蛮酋道：“中原人必定卷土重来。守住每一道关隘，护住每一寸土地！五溪虽小，却容不得外人践踏！” 蛮酋们齐声应和，声音里满是视死如归的决绝。

    寒风呼啸，荆南官道上，护榷军的队伍蜿蜒前行。士兵们不知前方等待他们的是怎样的命运，只知道要去 “平定蛮乱”；而巡抚司内，陈琅仍在等待捷报，坚信凭借护榷军的威力，定能让这些 “蛮夷” 臣服于大周天威之下。

    殊不知，这场看似简单的平叛之战，将成为皇商司、护榷军，乃至陈琅本人，噩梦的开端。

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