陈琅点头。耶律璟的头颅经汴梁往返一趟，早已不是秘密。这口铁匣在西北边境的名声，比任何诏书都管用 —— 它是 “顺者昌逆者亡” 的活招牌，是大周铁蹄踏碎草原的具象化象征。
又行三日，夏州城终于出现在地平线上。那是一座用夯土筑成的巨城，墙体呈暗黄色，与周围的戈壁浑然一体，唯有垛口的黑旗和城头的党项骑兵，昭示着这里的主人。
“来了！大周天使的车仗来了！” 城头哨兵的呼喊声被风撕得粉碎，却清晰地传入陈琅耳中。
城门缓缓洞开，一队党项骑兵列成两队，甲胄上的铜饰在阳光下闪闪发亮，却掩不住他们眼神里的紧张。李彝殷带着人候在城外，绯色官袍在寒风中鼓荡，像一面笨拙的旗子 —— 那是柴荣赏给他的正三品官袍，此刻穿在他身上，倒像偷来的一般。
陈琅勒住马，目光扫过人群。李彝殷身后站着几个党项首领，其中一个刀疤脸汉子腰间的弯刀镶着银饰，手指正无意识地摩挲刀柄，见陈琅看来，慌忙低下头，耳尖却微微发红 —— 那是气血上涌的征兆。
“臣…… 定难军节度使李彝殷……” 李彝殷的声音比风还抖，刚要下拜，左脚却被冻石绊了一下，庞大的身躯猛地向前倾。
李光睿眼疾手快扶住他，李彝殷却像被踩了尾巴的猫，触电般挣开儿子的手，执意要躬身到底，结果动作太急，官帽上的簪子掉在地上，滚到陈琅马前。
符清漪的手瞬间按在腰间的刀上，指节泛白。御龙直的卫士也同时绷紧了身体。
陈琅却弯腰捡起那支玉簪，簪头雕刻着党项特有的狼纹，只是狼眼处的玉质已有些发乌。“李节度不必多礼。” 他将簪子递还，声音平淡，“圣上派我等来，是宣抚，不是问罪。”
李彝殷接过簪子的手一直在抖，插进头发三次才戴好。他身后的刀疤脸汉子突然开口，用生硬的官话道：“天使远道而来，不如先入城歇息？我等已备下酪浆和烤羊。”
“不必急着宴饮。” 陈琅的目光落在他腰间的银饰弯刀上，“听说李节度将府衙大堂腾了出来，正好，先去看看地方。”
他说的 “地方”，自然是安放铁匣的地方。李彝殷脸色一白，忙点头：“是是是，早已备好石砧，就等…… 就等圣物入堂。”
府衙大堂比陈琅想象的更宽敞，穹顶挂着几盏牛油灯，照亮了墙上的牦牛头骨和熊皮。火塘里的牛粪火噼啪作响，烟气顺着穹顶的缝隙往上飘，在梁上积了一层黑灰。
铁匣被御龙直卫士抬上石砧，黑毡一掀，精铁的冷光混着若有若无的血腥气，瞬间压过了牛粪火的暖意。李彝殷的呼吸猛地一滞，下意识地后退半步，后腰撞到了身后的柱子，发出 “咚” 的一声。
“这是辽主耶律璟的首级。” 陈琅坐在胡床上，端起李光睿奉上的酪浆，“圣上有旨，留在此地，镇一镇边地的戾气。”
刀疤脸汉子突然冷笑一声：“天使说笑了，我夏州向来太平，何须这等凶物镇着？”
“是吗？” 陈琅放下杯子，目光陡然锐利，“那前日从金明寨逃回来的牧民说，有辽军残部潜入贺兰山区，与某些‘不愿归附’的部族暗中勾结，又是怎么回事？”
刀疤脸的脸色瞬间变了，嘴唇动了动，却说不出话来。李彝殷慌忙道：“那都是谣言！是些小毛贼在作祟，臣早已派人去清剿了！”
“最好是谣言。” 陈琅站起身，走到铁匣前，指尖轻轻敲了敲匣盖，发出沉闷的响声，“代州城下，那些说‘契丹不可战胜’的人，最后都成了京观的一部分。李节度是个聪明人，该知道什么人能惹，什么人不能惹。”
他顿了顿，目光扫过在场所有人：“圣上还说了，定难军归附后，过往的茶马互市可以恢复，甚至可以扩大 —— 但前提是，夏州的城门，要对大周的商队敞开；夏州的盐池，要按市价供给河东；还有，那些藏在贺兰山里的‘小毛贼’，得有个说法。”
每说一句，李彝殷的头就低一分，最后几乎要埋进胸口。刀疤脸汉子的手紧紧攥着刀柄，指节发白，却始终没敢再说话。
“今日先到这里。” 陈琅转身往外走，“明日，我想去金明寨看看。听说那里的盐池，是定难军的命脉？”
李彝殷连忙应道：“是是是，臣明日亲自陪同！”
回到客帐时，天色已暗。符清漪将帐门掩好，低声道：“那刀疤脸是党项野利部的首领，名叫野利旺，去年还带人抢过河北盐铁司的商队。”
陈琅正在翻李彝殷呈上的田册，闻言抬眉：“哦？这么说来，他腰间的弯刀，倒是用抢来的银子镶的？”
“极有可能。” 符清漪走到地图前，指着贺兰山区的位置，“金明寨在盐池边，野利部的牧场离那里最近。您提出去金明寨，他们必然会紧张。”
陈琅将田册合上，上面的数字密密麻麻，却处处透着猫腻 —— 丁口数比实际少了近三成，田亩数却多报了一千顷。“紧张才好。” 他走到窗前，撩开毡帘望向府