有一天，村里来了个算命先生，英布凑上去问前程。算命先生盯着他看了半天，又摸了摸他的脸，神神秘秘地说：“小伙子，你将来能当王！但前提是，你得先受点罪——被脸上刺字（黥刑）之后，好运就来了。”
英布一听，眼睛都亮了：“受点罪就能当王？这买卖划算！”周围人都笑他傻，觉得算命先生是骗吃骗喝，可英布却把这话当真了，天天盼着“受刑”的机会（这脑回路也是没谁了）。
没过多久，英布还真“梦想成真”了——他因为犯了法，被官府抓了起来，直接判了黥刑，脸上被刺了几个显眼的字，跟打了防伪标似的。一般人受了这刑，要么自卑消沉，要么破罐子破摔，可英布却乐呵呵的，逢人就说：“算命先生说了，我刺字之后就能当王，这下应验了！”
狱卒们都觉得这小子疯了，把他当成重点看管对象，最后直接发配到了骊山，给秦始皇修陵墓——这地方可是秦朝的“死亡工厂”，几十万刑徒累死、饿死、被打死的不计其数，能活着出去的寥寥无几。
可英布到了骊山，很快就跟刑徒里的头目、豪杰打成了一片，还悄悄拉了个小团伙，大概有几十个兄弟，天天一起干活、一起吹牛，暗地里搞点小动作，比如偷偷截留点粮食、跟监工对着干。
在骊山待了一段时间，英布觉得这破地方没前途，再待下去要么累死，要么被陪葬，于是趁着一个月黑风高的夜晚，带着他的小团伙逃了出去，跑到长江边上当起了盗贼。
他当盗贼也不一般，不抢老百姓，专抢那些富商大贾、贪官污吏，很快就积累了一批财富，手下的人也越来越多，成了长江一带有名的“江洋大盗”。周围的人都怕他，可也有人佩服他的胆识，觉得这小子将来真能成大事——不得不说，英布的“个人IP”打造得是真成功，连当盗贼都能当出名气。
公元前209年，陈胜吴广在大泽乡起义，喊出了“王侯将相宁有种乎”的口号，全国各地的反秦势力纷纷响应，乱世的大门正式打开。英布一看，机会来了！他知道，光靠当盗贼成不了气候，必须找个大腿抱，于是带着手下的兄弟们，去投奔了当时在江东起兵的项梁。
项梁是楚国名将项燕的儿子，自带“名门光环”，手下兵强马壮。英布来投奔时，项梁本来没太当回事——不就是个脸上带疤的盗贼头子吗？可没想到，英布打仗是真猛，每次冲锋都冲在最前面，砍人跟砍瓜切菜似的，而且脑子还不笨，懂点战术，几次小仗打下来，项梁彻底看中了他，把他当成了心腹大将，还给他的部队补充了粮草和兵器。
英布这下算是正式“入职”项氏集团，从盗贼变成了正规军将领。
跟着项梁干了没多久，英布就迎来了人生的第一个高光时刻。公元前208年，项梁在东阿大败秦军，之后一路西进，接连攻克城池，士气如虹。可就在项梁准备乘胜追击、直捣咸阳的时候，秦将章邯率领大军突袭定陶，项梁猝不及防，战死沙场。
项梁一死，楚军群龙无首，将士们人心惶惶，不少人都想散伙。这时候，项羽站了出来，接管了楚军的指挥权。英布本来就是项梁的亲信，现在见项羽勇猛过人、有领导风范，就果断投靠了项羽，成了项羽麾下的“头号打手”。
项羽这个人，脾气暴躁，但对手下猛将特别够意思——你只要能打仗、能砍人，他就给你高官厚禄，对你信任有加。英布正好对上了项羽的胃口，两人配合得那叫一个默契，英雄相惜。
公元前207年，项羽率领楚军北上救赵，在巨鹿遭遇了章邯和王离的四十万秦军。这是一场决定反秦命运的关键战役，秦军兵力是楚军的八倍，而且章邯刚杀了项梁，士气正盛。项羽为了鼓舞士气，搞了个“破釜沉舟”的操作——砸了锅、沉了船，只带三天干粮，跟秦军死磕。
而这场战役的先锋官，正是英布。项羽给英布下达的命令很简单：“带你的人，先去打秦军的甬道（运粮通道），把他们的粮草断了，剩下的交给我！”
英布领命后，带着两万楚军精锐，连夜冲向秦军的甬道。秦军的甬道防守严密，可英布根本不管不顾，带着兄弟们嗷嗷叫着冲上去，刀光剑影之间，秦军士兵成片倒下。英布本人更是勇猛，脸上的黥字在火光下显得格外狰狞，他挥舞着长剑，所到之处没人能挡得住，硬生生把秦军的甬道撕开了一个口子。
甬道一破，王离的十万秦军就断了粮草，军心大乱。项羽趁机率领主力发起总攻，楚军将士个个以一当十，喊杀声震耳欲聋。英布在战场上杀红了眼，从天亮砍到天黑，身上溅满了鲜血，活脱脱一个“地狱杀神”。
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巨鹿之战，楚军大获全胜，王离被活捉，秦军主力几乎全军覆没。经此一战，项