而刘秀在河北的日子，也确实不好过。他刚到河北的时候，手里没兵没粮，到处碰壁，甚至被当地豪强王郎追杀，一度到了“衣食断绝，夜宿荒野”的地步。有一次，他被困在饶阳，饿了好几天，只能冒充王郎的使者，去驿站骗吃的，结果差点被识破，吓得魂飞魄散。
就在刘秀走投无路的时候，河北的大豪强真定王刘扬向他伸出了橄榄枝。刘扬手里有十万大军，要是能得到他的支持，刘秀就能在河北站稳脚跟。但刘扬有个条件：让刘秀娶他的外甥女郭圣通为妻。
刘秀当时心里只有阴丽华，根本不想再娶别人。但他身边的谋士们都劝他：“现在是生死关头，要是不答应刘扬，我们迟早会被王郎消灭。郭圣通背后有真定军的支持，娶了她，才能平定河北，才有机会报仇，才有机会回去接阴丽华啊！”
刘秀纠结了很久，一边是自己心爱的妻子，一边是自己的事业和前途，还有跟着自己出生入死的兄弟们。最终，他还是咬了咬牙，答应了刘扬的条件，娶了郭圣通。
婚后，刘扬果然派出十万大军帮助刘秀。刘秀有了兵力，如虎添翼，很快就打败了王郎，平定了河北，成为了河北地区最强大的势力。随后，他又陆续消灭了其他割据势力，势力越来越大，终于在公元25年，在鄗城称帝，建立了东汉王朝，是为汉光武帝。
刘秀称帝后，做的第一件事，就是派人去新野接阴丽华。他知道，自己这些年亏欠阴丽华太多了，现在自己当了皇帝，一定要给她最好的补偿。
当使者找到阴丽华的时候，她正在乡下躲避战乱，穿着粗布衣服，头发也有些凌乱，跟当年那个豪门千金判若两人。但当她听到刘秀称帝，还要接她去洛阳当皇后的时候，她先是愣了一下，然后眼泪就止不住地流了下来——三年了，她终于等到丈夫了！
阴丽华跟着使者来到洛阳，见到了刘秀。此时的刘秀，已经不是当年那个温柔的新郎，而是身穿龙袍、威严十足的皇帝。两人相见，千言万语都化作了眼泪，刘秀拉着阴丽华的手，不停地道歉：“丽华，让你受苦了，我对不起你。”
但阴丽华很快就发现，事情并没有她想象的那么简单——刘秀身边，多了一个女人，还有一个孩子。这个女人，就是郭圣通；这个孩子，就是她和刘秀的儿子刘疆。
刘秀也知道瞒不住，只能如实告诉阴丽华，自己当年在河北娶郭圣通，是为了大局着想，也是为了能活着回来见她。他还告诉阴丽华，自己已经决定立她为皇后，郭圣通虽然有孩子，但只能当贵人。
换做别的女人，遇到这种情况，恐怕早就闹翻天了——自己是原配，苦等三年，结果丈夫不仅另娶他人，还有了孩子，现在虽然说要立自己为皇后，但心里肯定会有疙瘩。但阴丽华却没有闹，她平静地听完刘秀的话，然后做出了一个让所有人都意想不到的决定：她主动辞让皇后之位，劝刘秀立郭圣通为皇后。
阴丽华对刘秀说：“陛下，我知道你心里有我，但是现在天下还没有平定，郭贵人背后有真定军的支持，她的家族对陛下平定河北帮助很大。如果立我为皇后，不仅会让真定军寒心，还可能引起朝堂动荡，不利于国家稳定。而且，郭贵人已经有了皇子，母凭子贵，立她为皇后，才是眼下最好的选择。我不在乎皇后的位置，只要能在陛下身边，看着陛下平定天下，我就满足了。”
刘秀没想到阴丽华会这么懂事，既感动又愧疚。他还想再劝，但阴丽华态度坚决，一再推辞。最后，刘秀没办法，只能听从阴丽华的建议，在公元26年，立郭圣通为皇后，立她的儿子刘疆为太子，而阴丽华，则被封为贵人。
《后汉书·皇后纪》里详细记载了这件事：“帝以后雅性宽仁，欲崇以尊位，后固辞，以郭氏有子，终不肯当，故遂立郭皇后。”从这里就能看出，阴丽华不仅长得漂亮，还特别有大局观——她知道，在乱世刚定的时候，稳定比什么都重要，自己的个人荣辱，跟国家安危比起来，根本不算什么。
就这样，阴丽华从刘秀的“原配妻子”，变成了后宫中的“阴贵人”。虽然没有皇后的名分，但刘秀对她的宠爱，却一点都没减。他走到哪都想带着阴丽华，后宫的赏赐，也总是先给阴丽华挑最好的。有时候郭圣通看到了，心里难免会嫉妒，偶尔会跟刘秀闹点小脾气，但阴丽华总是主动避让，从不跟郭圣通争风吃醋，也从不在刘秀面前说郭圣通的坏话。
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有一次，刘秀要去征讨彭宠，想带着阴丽华一起去。阴丽华却劝他：“陛下，打仗太危险了，我不能给