巧施妙计倾吴国，功成身退逐浪花。
千古风流谁堪比，唯有西施冠中华。
莫道红颜多祸水，丹心一片照天涯。
公元前494年，吴国军队把越国打得落花流水，越王勾践成了吴国的“阶下囚”，天天给吴王夫差喂马、牵马，活脱脱一个“皇家马夫”。越国百姓也跟着遭了殃，粮食被抢，房子被烧，日子过得比黄连还苦。
就在这满国愁云的时候，苎萝村（今浙江诸暨一带）出了个轰动全村的姑娘——西施。这姑娘有多美？《庄子·齐物论》里说她“毛嫱丽姬，人之所美也”，把她跟当时的另一位美人毛嫱相提并论；民间更夸张，说她去河边浣纱，水里的鱼儿见了她，都忘了游水，直接沉到河底——这就是“沉鱼”的由来。放在现在，她要是开个直播，光靠颜值就能圈粉千万，带货能把诸暨的纱卖断货。
西施家里是普通农户，爹砍柴，娘浣纱，她从小就跟着娘在溪边洗衣服。可她跟别的姑娘不一样，不光长得美，脑子还特别灵光。有一回，村里的地主想霸占她家的浣纱石，西施没跟地主硬刚，反而笑着说：“大伯，这石头要是归您，您天天来浣纱，万一水里的鱼儿都沉底了，没人帮您清理河道，您的纱岂不是越洗越脏？”地主被她说得一愣，再看看周围村民的眼神，只好灰溜溜地走了。
这事儿很快传到了越国大夫范蠡耳朵里。当时勾践刚从吴国放回来，一门心思想“复仇”，可越国国力远不如吴国，硬打肯定不行。范蠡就想了个“美人计”——找个绝世美女，送到吴国迷惑夫差，让他沉迷美色、荒废朝政，越国再趁机发展实力。
范蠡带着人去苎萝村找美女，一见到西施，眼睛都直了：“这姑娘要是送到吴国，夫差指定得迷糊！”可西施一听要去吴国当“间谍”，当场就拒绝了：“我就是个洗衣妹，哪会什么勾心斗角？再说，我爹娘就我一个女儿，我走了他们怎么办？”
范蠡也不着急，天天去西施家串门，给她讲越国百姓的苦难，讲勾践卧薪尝胆的决心：“姑娘，现在越国就像快灭的火，您要是愿意去吴国，就是那能救火的水。等越国强大了，您就是越国的大功臣，您爹娘也会为您骄傲！”
西施听着听着，眼泪就下来了。她想起村里被吴国士兵抢走粮食的老人，想起被烧毁房子的邻居，终于点了点头：“我去！只要能让越国好起来，我什么都愿意做！”
就这么着，西施从一个浣纱女，成了越国“顶级间谍培养计划”的核心选手。范蠡专门给她找了老师，教她琴棋书画、宫廷礼仪，还有“攻心术”——怎么说话能让夫差开心，怎么做事能让夫差信任，怎么不动声色地挑拨吴国大臣的关系。
西施学得特别快，没过三年，就从一个青涩的村姑，变成了知书达理、风情万种的“人间富贵花”。范蠡看着她，心里又欣慰又有点复杂：“这姑娘，要是生在太平年代，本该嫁个好人家，过安稳日子，可现在……”
公元前485年，范蠡亲自把西施送到吴国。夫差一见到西施，当场就挪不开眼了——他后宫里的女人虽然多，可跟西施比起来，简直就是“丫鬟见小姐”。夫差立马下旨，给西施建了座豪华宫殿，叫“姑苏台”，里面的装修比自己的寝宫还讲究，珍珠铺地，玉石做柱，光宫女就配了一百多个。
西施知道，这只是“试用期”，要想在吴宫站稳脚跟，还得靠“演技”。她的第一步，是“装柔弱”。有一回，夫差带她去打猎，她故意骑不稳马，吓得脸色发白，扑进夫差怀里：“大王，臣妾从来没见过这么多野兽，好害怕。”夫差一看她这模样，心疼得不行，赶紧把她抱下来，还下令：“以后再也不带你去这么危险的地方了！”
可光靠柔弱还不够，西施还得会“搞事情”。她知道吴国大夫伍子胥是个硬骨头，一直劝夫差警惕越国，要是不把他除掉，越国的计划就很难成功。于是，西施就开始在夫差面前“吹耳边风”。
有一回，夫差跟西施抱怨伍子胥太固执，老是跟他唱反调。西施趁机说：“伍大夫也是为了吴国好，只是他年纪大了，想法难免有点守旧。大王您这么英明，肯定知道什么对吴国最好，不用太在意别人的看法。”这话听着是在帮伍子胥说话，实际上是在暗示夫差，伍子胥的意见已经跟不上他的思路了。
后来，越国给夫差送了很多财宝，还特意给西施送了一条用夜光珠串成的项链。西施戴上项链，在夫差面前故意叹气：“大王，越国现在这么穷，还不忘给臣妾送礼物，真是有心了。可伍大夫总说越国心怀不轨，您说，越国要是真有坏心思，怎么会对臣妾这么好呢？”
夫差本来就有点烦伍子胥，被西施这么一说，更觉得伍子胥是“杞人忧天”。再加上后来伍子胥反对夫差攻打齐国，夫差彻底爆发了，赐给伍子胥一把宝剑，让他自杀。《史记·吴太伯世家》里记载：“子胥谏曰：‘越在腹心，今得志于齐，犹石田，无所用。且盘庚之诰有颠越勿遗，商之以兴。’吴王不听，使子胥于齐。子胥属其子于齐鲍