远交近攻定坤乾，六王血脉渐断。
五十六年棋局，终成一统先鞭。
功过留与后人言，千古昭襄笑看。
公元前325年，咸阳宫的产房里传来一声啼哭，秦惠文王的次子嬴稷降生了。按说皇子本该是含着金汤匙长大，可嬴稷的命运剧本，从一开始就写满了——公元前317年，为了稳住秦燕联盟，刚满8岁的他被打包送往燕国当。
这身份说好听是邦交使者，实则就是人形抵押品，秦国要是跟燕国闹掰，他第一个得遭殃。燕国那会儿穷得叮当响，还总被齐国欺负，嬴稷在燕国的日子，说是留守儿童都算客气。住的驿馆漏风漏雨，冬天冻得他裹着破被子发抖；吃的是掺沙子的粟米，想喝口母亲芈八子做的羊肉汤都成奢望。有次他跟驿馆老仆去集市，看到燕国小孩拿着麦芽糖，馋得直咽口水，老仆偷偷给他买了一块，他舍不得吃，揣在怀里捂化了都没舍得扔——这段苦日子，让他早早学会了看人脸色藏起脾气。
《史记·秦本纪》没细说他在燕国的日常，但从后来他治国的谨慎劲儿能看出，这十年没白熬。他没事就蹲在集市听老百姓聊各国战事，看燕国官员断案，甚至跟着路过的谋士学认字——别人当质子是混日子，他倒把这当成了留学深造。直到公元前307年，他那爱举鼎的哥哥秦武王嬴荡，在洛阳把自己砸成重伤去世，秦国陷入王位之争，嬴稷的人生才迎来转机。
当时秦国大权被芈八子和舅舅魏冉攥在手里，这俩人一合计，觉得远在燕国的嬴稷好控制，就派使者快马加鞭去燕国接人。嬴稷坐着颠簸的马车回咸阳时，心里又激动又慌：咸阳宫看着是家，实则是个权力斗兽场，自己这外来户能不能坐稳王位，还得看舅舅和母亲的脸色。
果然，刚到咸阳，就有老臣跳出来反对：嬴稷在燕国待了十年，早成了燕化秦，哪配当咱们秦国的王！关键时刻，魏冉拔出剑往殿柱上一砍，木屑飞溅：先王之子继位，天经地义！谁再哔哔，这柱子就是他的下场！满朝文武吓得不敢作声，公元前306年，19岁的嬴稷正式继位，成了秦昭襄王。
可这王位就是个空壳子——芈八子垂帘听政，魏冉当丞相兼军区司令，连他穿什么颜色的衣服都得母亲点头。嬴稷表面上恭恭敬敬，心里却跟明镜似的：现在硬刚就是找死，不如先当乖宝宝，等自己有了实力再说。
提到秦昭襄王，就绕不开他那传奇的母亲宣太后（芈八子）和权臣舅舅魏冉。这俩人堪称秦国权力天团，在嬴稷继位初期，把秦国打理得有声有色，却也让他当了十几年傀儡王。
宣太后绝对是战国大女主天花板。她出身楚国贵族，嫁给秦惠文王后，从后宫（地位中等的妃嫔）一路爬到太后之位，靠的不仅是颜值，更是狠辣的手腕。她执政期间最出圈的操作，就是诱杀义渠王——义渠是秦国西边的游牧部落，跟秦国打了几十年，惠文王时期虽然把人家打服了，可这伙人时不时还来边境抢粮食。宣太后觉得硬打费钱费力，不如来软的。
她主动给义渠王发邀请函，请他来咸阳做客，不仅给他盖了豪华宫殿，还跟他生了两个儿子，把义渠王哄得晕头转向，以为自己成了秦国。公元前272年，宣太后觉得时机成熟，在甘泉宫摆了场鸿门宴，趁着义渠王喝得醉醺醺，让人把他砍了。紧接着，魏冉率军突袭义渠，把义渠的地盘改成了陇西、北地、上郡三个郡。
《史记·匈奴列传》里写得明明白白：宣太后诈而杀义渠戎王于甘泉，遂起兵伐残义渠。于是秦有陇西、北地、上郡，筑长城以拒胡。这波操作，堪称低成本灭国典范——用几年感情换几十年边境安稳，还赚了大片土地，放在现在绝对能上权谋热搜，标题就是#宣太后：搞定对手，我只用一杯酒#。
魏冉也不是吃素的。他不光是丞相，还是秦国战神伯乐，白起就是他一手提拔起来的。公元前293年，韩魏两国组成来犯，魏冉力排众议，推荐白起当主帅。白起也没给舅舅丢脸，在伊阙（今河南洛阳龙门）把韩魏联军按在地上摩擦，一口气杀了24万人，还俘虏了魏国大将公孙喜。这一战打完，六国彻底明白：秦国不光有钱，还有能打的狠人，以后没事别招惹。
可权力这东西容易让人飘。魏冉后来利用职权给自己捞好处，把秦国的陶邑（今山东定陶）当成自己的私人封地，还安排自己的亲信当地方官；宣太后的另外两个弟弟芈戎、芈显也在朝廷里当官，形成了舅舅党集团，朝堂上的大臣都得看他们脸色。嬴稷看在眼里，急在心里——再这么下去，秦国就成了芈家的家族企业，自己这个王迟早被架空。
但他没冲动。他知道魏冉手里有兵权，母亲在老百姓心里还有威望，硬刚就是自寻死路。他只能默默观察，等待一个能帮自己夺回权力的人。
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公元前271年，一个浑身是伤的魏国人偷偷溜进了咸阳城。这人叫范雎，原本是魏国丞相魏齐的门客，因为被怀疑，被魏齐打得半死，扔到厕所