伍子胥本来是楚国人，因为父亲和哥哥被楚平王杀了，才逃到吴国来的。他早就听说公子光有野心，就主动来投奔，还帮公子光找到了专诸。现在阖闾当了国君，伍子胥自然成了阖闾最信任的人。
阖闾见到伍子胥，开门见山就问：“我想让吴国变强，甚至称霸诸侯，你有什么办法？”
伍子胥也不藏着掖着，给阖闾提了三条建议：“第一，修城。姑苏城现在太小，也不坚固，得扩建城墙，挖深护城河，这样才能防备敌人进攻；第二，练兵。吴国的士兵虽然勇猛，可没章法，得找个厉害的将军训练他们，让他们变成真正的军队；第三，治河。吴国多水，得修水利，既能灌溉农田，又能方便运粮，这样老百姓有饭吃，军队打仗也有粮草。”
阖闾一听，觉得伍子胥说得太对了，立马任命伍子胥为“行人”（相当于宰相），让他负责修城、治河。伍子胥也不含糊，带着老百姓干了三年，把姑苏城扩建得又大又坚固，还修了胥江、胥浦两条河，不仅解决了灌溉问题，还打通了从姑苏到太湖的水路，运粮比以前快了十倍。老百姓的日子好了，都夸阖闾是个好国君。
可练兵的事却让阖闾犯了难——伍子胥虽然有谋略，可打仗不是他的强项，找谁来当将军呢？伍子胥看出了阖闾的心思，就给阖闾推荐了一个人：“公子，我认识一个叫孙武的齐国人，他写了一本《孙子兵法》，里面的用兵之道，我这辈子都没见过这么厉害的！要是能把他请来，吴国的军队肯定能天下无敌！”
阖闾一听，赶紧让伍子胥去请孙武。孙武来了之后，阖闾拿着《孙子兵法》看了三天三夜，越看越佩服：“这书里写的‘知己知彼，百战不殆’‘兵者，诡道也’，简直是神了！”可他还是有点不放心，想考考孙武：“先生的兵法写得好，可真打起仗来管用吗？能不能先给我演示一下？”
孙武说：“当然可以，不管是男人还是女人，只要按我的方法训练，都能变成好士兵。”
阖闾想逗逗孙武，就故意说：“那好，我宫里有一百八十个宫女，你要是能把她们训练成能打仗的队伍，我就信你！”
孙武也不推辞，当场就把宫女们分成两队，还让阖闾的两个宠妃当队长，给每个宫女都发了一把剑和一面盾，然后开始教她们排队、列阵、听号令。可宫女们从来没摸过武器，觉得这是闹着玩，站在那里嘻嘻哈哈，根本不听孙武的指挥。
孙武脸色一沉，对宫女们说：“军令如山，你们要是不听号令，就是违反军法，军法处置，可是要杀头的！”
宫女们还是嘻嘻哈哈，尤其是那两个宠妃，更是笑得前仰后合：“将军，我们就是来玩玩的，你还真要杀我们啊？”
孙武也不废话，回头对阖闾说：“大王，军队不听号令，是因为队长没起到带头作用，按军法，应该杀了队长！”
阖闾一看孙武要来真的，赶紧求情：“先生别生气，我就是跟你开玩笑的，这两个妃子是我最疼爱的，杀了她们，我以后吃饭都没胃口了，你就饶了她们吧！”
孙武摇摇头说：“大王，您既然任命我为将军，我就要按军法办事。要是因为您的宠妃就违反军法，以后军队谁还会听我的命令？打仗的时候，士兵不听指挥，可是要亡国的！”说完，不等阖闾再说话，就下令把两个宠妃拉出去斩了。
宫女们吓得脸都白了，再也不敢嘻嘻哈哈。孙武又重新选了两个宫女当队长，再教她们训练的时候，宫女们一个个站得笔直，号令一响，整齐得像一个人一样，不管是前进、后退还是左转、右转，都做得一丝不苟。
阖闾虽然心疼两个宠妃，可看到孙武这么有魄力，心里也服了，当场任命孙武为吴国的大将军，让他负责训练军队。孙武也没辜负阖闾的信任，用了两年时间，把吴国的军队训练成了一支“虎狼之师”——士兵们不仅能征善战，还特别听指挥，就算面对十倍于己的敌人，也敢冲锋陷阵。
有了伍子胥和孙武这“王炸组合”，阖闾的底气也足了。他开始琢磨着对外扩张，第一个目标，就是西边的楚国——楚国不仅实力强，还跟吴国有仇（伍子胥的家仇，还有之前楚国经常欺负吴国），要是能打败楚国，吴国就能一下子成为南方的霸主。
可楚国毕竟是大国，地盘大，军队多，不能贸然进攻。伍子胥和孙武给阖闾出了个“疲楚之计”：把吴国的军队分成三支，轮流去攻打楚国的边境小城。楚国的军队来了，吴国的军队就撤退；楚国的军队走了，吴国的军队又去打。这样一来，楚国的军队天天跑来跑去，累得半死，粮草也消耗了不少，慢慢就没了斗志。
就这么折腾了六年，楚国被吴国搞得筋疲力尽。公元前506年，阖闾觉得时机成熟了，决定亲自带兵，跟楚国打一场大仗。他任命孙武为大将军，伍子胥为副将，还让自己的弟弟夫概当先锋，率领三万吴军，从淮河乘船西进，直逼楚国的腹地。
楚国的国君楚昭