刘宏呢？他在这场灾难里，就像个被人牵着鼻子走的木偶。他难道不知道这样做的后果吗？也许他知道，也许他不知道，但不管怎样，他都没有能力去阻止这一切的发生。他的皇位，在宦官们的眼里，不过是一个用来巩固自己权力的工具而已。
经过“党锢之祸”，东汉王朝已经是病入膏肓了。可刘宏呢，不仅没有想着怎么挽救国家，反而开始了他的骄奢享乐生活，把皇宫变成了一个大型的游乐场和商业街。
光和元年（178年），刘宏干了一件让人惊掉下巴的事——在西园公开卖官。他把官职明码标价，根据官位高低，收钱各不相同。上至公卿，下至郎官，只要你有钱，就能买到相应的官职。这简直就是把国家的官职当成了商品来买卖，政治腐败到了极点。
《后汉书·孝灵帝纪》记载：“初开西邸卖官，自关内侯、虎贲、羽林，入钱各有差。私令左右卖公卿，公千万，卿五百万。”你瞧瞧，这价格定得，明明白白地告诉大家，我这皇帝就是在卖官赚钱呢。
除了卖官，刘宏还在后宫建造市场，让宫女们进行各种行商活动，自己也扮作商人参与其中，与宫女饮酒作乐。这场景，要是拍个电视剧，那绝对是荒诞喜剧的经典桥段。皇帝不好好当，跑去当商人，这在历史上可真是少见。
他还在西园玩狗，给狗穿上文官的衣服，看着狗穿着官服摇头晃脑的样子，刘宏就哈哈大笑。他也喜欢积攒钱财，收集各种奇珍异宝。每次地方向朝廷进贡，都要先选出一部分珍品，送交皇帝的私人金库“中署”，叫做“导行费”。中常侍吕强劝谏，可刘宏根本不予理睬，依旧我行我素。
在刘宏的带领下，整个朝廷从上到下都弥漫着一股奢靡腐败的气息。官员们为了买官，拼命搜刮民脂民膏；百姓们生活在水深火热之中，苦不堪言。而刘宏呢，却沉浸在自己的享乐世界里，对国家的危机视而不见。
刘宏的荒唐统治，终于引发了一场大规模的农民起义——黄巾起义。
中平元年（184年）春，太平道巨鹿人张角发动黄巾起义。张角利用宗教的力量，聚集了大量的信徒，喊出了“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号。一时间，各地纷纷响应，起义军如星火燎原之势，迅速蔓延开来。州郡失守，朝野震动，东汉王朝陷入了巨大的危机之中。
《后汉书·孝灵帝纪》记载：“中平元年春二月，巨鹿人张角自称‘黄天’，其部帅有三十六方，皆着黄巾，同日反叛。”这一场起义，把刘宏从他的享乐梦中给惊醒了。他这才意识到，自己的荒唐行为已经让国家到了生死存亡的关头。
三月，刘宏任命河南尹何进为大将军，率领禁卫军驻扎在都亭，拱卫京师，并在洛阳附近的八处关隘设置都尉。在皇甫嵩和吕强的建议下，他解除了“党人”的禁锢，征调各地精兵征讨黄巾军。
好在东汉王朝还有一些能征善战的将领，皇甫嵩、朱儁、曹操等人合兵，在颍川长社击败黄巾军，斩首数万级。南阳太守秦颉击败斩杀宛城黄巾军首领张曼成。皇甫嵩在广宗与张角弟张梁率领的黄巾军主力对峙，用计击败了黄巾军，并斩杀了张梁。十一月，又在曲阳击败斩杀了张角的另一个弟弟张宝。至当年底，黄巾起义基本被平定。
虽然黄巾起义被镇压下去了，但东汉王朝也元气大伤。这场起义就像一场大地震，把东汉王朝的根基给震得松动了。各地的豪强势力趁机崛起，形成了一个个割据势力，东汉王朝名存实亡。
黄巾起义之后，东汉王朝并没有迎来太平，而是陷入了更加严重的内忧外患之中。
边疆地区又出现了新的动乱。中平元年（184年）十一月，湟中义从的首领胡人北宫伯玉联合先零羌及枹罕、河关两地盗贼起兵。刘宏先后派皇甫嵩和张温率军讨伐，都没能平定。
中平三年（186年）二月，江夏郡士兵赵慈造反，杀死了南阳太守秦颉，后被荆州刺史王敏平定。十月，武陵郡的蛮族起兵反抗，被当地的郡兵镇压。十二月，鲜卑族侵入幽州和并州。
中平四年（187年），渔阳人张纯、张举联合乌桓部落首领丘力居，公开反叛汉朝。十月，长沙人区星反叛，刘宏下诏任命议郎孙坚为长沙太守，率军平定叛乱。
在各地动荡的局势下，刘宏接受太常刘焉的建议，改刺史为州牧，并任命刘焉为益州牧、太仆黄琬为豫州牧、宗正东海人刘虞为幽州牧。这一改革本意是为了加强地方的管理，镇压叛乱，可没想到却让地方权力得以膨胀，形成了一个个独立的小王国。
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中平五年（188年），冀州刺史王芬密谋废掉皇帝，改立合肥侯，虽然最终未果，王芬畏罪自杀，但这也说明了刘宏的统治已经失去了人心。八月，刘宏设置西园八校