后庸接过简牍，展开细阅，眉头渐锁。简上只有寥寥数字：“三桓不和，哀公欲动。公孙有陉，可为内应。”
“公孙有陉……”后庸沉吟，“此人乃鲁侯心腹，素与三桓不睦。若真能为我所用，此行事半功倍。”
范无疾低声道：“然亦可能是陷阱。三桓专权多年，岂容鲁侯有异动？此或是引我入彀之计。”
后庸将简牍收入袖中：“真伪难辨，见机行事便是。传令，加速前行，十日内务必抵达曲阜。”
“诺！”
车队重新启程，向北渡过长江。江面宽阔，水势滔滔。后庸立于船头，衣袂飘飞。他想起当初越国战败，勾践入吴为奴，文种、范蠡苦撑危局。那时越国疆土不过百里，甲兵不过五千，谁能想到有今日？
“大人，过了此江，便是中原之地了。”船夫操着浓重的吴音说道。
后庸点头，心中却涌起复杂情绪。中原，那是礼乐文明的发祥地，是诗书礼易的故乡。越国虽强，在中原诸侯眼中，仍是断发文身的蛮夷。此行不仅要夺回邾土，更要为越国正名。
鲁都曲阜，季孙氏府邸。
季孙斯坐于堂上，面色阴沉。这位鲁国执政卿，面容清癯，眼神锐利，专鲁政已数十年。堂下，叔孙州仇、孟孙何忌分坐左右，鲁国三桓齐聚，气氛凝重。
“越使后庸，已至邾境。”季孙斯将简牍掷于案上，声音冷峻，“勾践之意，昭然若揭。借邾土之事，插足中原，试探我鲁国虚实。”
叔孙州仇闻言冷笑：“越人蛮夷，侥幸败吴，便真以为可号令天下？昔年吴王夫差黄池之会，诸侯尚且阳奉阴违。勾践何人？不过一降君奴仆，也敢觊觎中原？”
孟孙何忌却摇头，这位孟孙氏宗主，在三桓中以谨慎多谋着称：“叔孙兄不可轻敌。勾践此人，能屈能伸，心机深沉。吴王夫差之鉴在前，不可不防。且去岁越师已侵我边邑，掳我百姓，其军悍勇，不可谓无备。”
季孙斯指节轻叩案几：“邾土之事，其实可商。骀上之田，不过七邑，地狭民寡。然若轻易退让，恐开恶例。今日让邾，明日齐、楚皆可借越势逼我鲁国。”
“然若不让，越师来犯，何以抵挡？”孟孙何忌反问，“去岁边邑之战，越甲三千破我边军五千，其战力可见一斑。且越国新都琅琊，距我鲁国不过旬日路程。若勾践倾师来犯……”
叔孙州仇拍案而起：“孟孙子何出此言！鲁国虽弱，尚有甲兵十万，城邑数十。且鲁乃周公之胤，礼乐之邦，天下诸侯，岂会坐视蛮夷侵凌？若越来犯，可求援于齐、晋！”
季孙斯摆手示意叔孙州仇坐下：“二位所言皆有道理。然当下之计，在于如何应对后庸。此人乃勾践重臣，据说能言善辩，深通中原礼法。若仅以蛮夷视之，恐会吃亏。”
三人商议未决，门外传来急促脚步声。季孙氏家臣匆匆入内，躬身禀报：“主公，宫中有变。”
“何事？”
“公孙有陉昨夜密会鲁侯，至三更方出。今晨，鲁侯召太医入宫，称病不朝。”
季孙斯眼神一凛：“公孙有陉……此人与三桓素来不睦，常怂恿鲁侯收权。此时密会，必有所图。”
孟孙何忌沉吟道：“莫非鲁侯欲借越使之势，压制三桓？”
堂内一时寂静。三桓专权百年，鲁侯形同虚设，然君臣名分仍在。若鲁哀公真与越国勾结，借外力以除内患，确是三桓心腹大患。
“报——！”又一家臣奔入，“越使车队已至城南三十里！”
季孙斯起身，整了整衣冠：“先迎越使。宫中之事，容后再议。传令，依诸侯使臣之礼，开南门相迎。”
“诺！”
曲阜南门，旌旗招展。
鲁侯哀公率卿大夫出迎，依周礼，诸侯迎使者当出郊，然哀公只至城门，已是怠慢。哀公面有倦色，冕旒之下，目光时瞥向身旁的季孙斯，似在寻求指示。
季孙斯立于哀公左首，面色平静，心中却暗潮汹涌。昨夜密探来报，公孙有陉府中有一神秘客人，疑似越国暗探。若真如此，此番越使来鲁，恐怕不只是为邾土之事。
蹄声嘚嘚，车轮滚滚。越国使队缓缓行来，仪仗齐整，甲士肃然。后庸乘四马轺车，玄端素裳，冠冕堂皇，竟完全依中原诸侯卿大夫的礼制装扮。
车队至城门前停下，后庸下车，趋步上前，依礼三揖。
“越使后庸，奉越王之命，聘问鲁侯。谨献国书、贽礼。”后庸声音清朗，举止从容，竟无半分蛮夷之气。
哀公勉强笑道：“使者远来辛苦。寡人闻越王安康，心甚慰之。”
按礼寒暄后，众人入城，至鲁宫大殿。殿中已设宴，钟鼎陈列，乐工待命。然气氛凝重，无人有宴饮之心。
酒过三巡，后庸起身，举觞道：“外臣奉王命，有一事请教鲁侯。”
哀公持觞的手微颤：“使者请讲。”
“邾国，越之与国也。去岁鲁