“说！”
“割地赂楚。”
四字出口，勾践如遭雷击，踉跄后退两步，扶住倾倒的案几才站稳。他死死盯着文种，仿佛第一次认识这位跟随自己的谋臣。
“你……让寡人割地？”勾践声音颤抖，“寡人卧薪尝胆，才得吴地。如今你要寡人将血战得来的土地，拱手让与背信弃义的楚国？”
“非是相让，乃是暂寄。”文种叩首，“大王，楚人贪婪，所求不过土地财货。今吴地广袤，越人新得，民心未附，防务空虚。若楚军强行来夺，我军难以周全守御。不如主动割让边陲之地，满足楚人贪欲，使其退兵。待我军休整完毕，国力恢复，再图后计不迟。”
秋风吹过高台，卷起满地落叶。远处，越军大营旗帜猎猎，炊烟袅袅。近处，文种跪伏于地，长揖不起。
勾践仰天闭目。他想起在吴国为奴的三年，想起尝胆的苦涩，想起每一次午夜梦回时的恨意。隐忍，他这一生都在隐忍。难道成了霸主，灭了强吴，依然要忍？
良久，他睁开眼，眼中火焰已熄灭，只剩深不见底的寒潭。
“何处之地？”
“露山以北，五百里。”文种抬头，眼中含泪，“此地多丘陵，少城邑，割之虽痛，不伤根本。且与楚地相接，楚人得之，可作屏障，必能满意。”
勾践缓缓点头，每一个动作都似有千钧之重：“准奏。你……去办吧。”
文种再拜，起身退下。高台上，只剩勾践一人独立。夕阳西下，将他的身影拉得老长，投射在冰冷的地面上，孤单而苍凉。
当夜，越军大营，中军帐内灯火通明。
文种与楚国使者相对而坐，几案上铺着羊皮地图。烛火摇曳，映照二人忽明忽暗的面容。
“五百里？”楚国使者，一位中年大夫，捻须微笑，“文种大夫，越王未免太过小气。我大楚发兵三万，车千乘，千里迢迢前来助战，难道只值这荒山野岭？”
文种面色平静：“使者此言差矣。露山以北，虽多丘陵，然有铜矿三处，盐泽两处，城邑五座，民万户。且此地连接楚越，贵国得之，东南屏障可固。此乃越王诚心，还望使者明察。”
“既如此，”楚国使者手指在地图上划过，“再加濡须水两岸百里，如何？”
文种瞳孔微缩。濡须水两岸，乃吴地粮仓，城池密集，户口繁盛。楚人此求，已不只是索要边地，而是意图深入吴地腹心。
“此事，外臣需禀明大王。”文种起身。
“且慢。”楚国使者亦起身，笑容可掬，“左史倚相有话托外臣转告文种大夫：楚越姻亲，本当同气连枝。然国事为重，私谊为轻。越王新得吴地，犹如小儿持金过市，难免引人觊觎。我楚国愿为越国屏障，然屏障亦需根基。濡须之地，便是这根基。”
文种沉默。他听出了话外之音：若是不给，楚军三万，随时可化友为敌。
“外臣……明白了。”
当文种将楚使要求禀报勾践时，越王背对着他，面朝帐壁，久久不语。帐中只有油灯噼啪作响，以及勾践粗重的呼吸声。
“准。”最终，一个字从勾践牙缝中挤出。
文种深深一揖，退出帐外。夜色已深，秋寒刺骨。他望向星空，忽然想起当初在会稽山那个风雨交加的夜晚，他与范蠡跪在越王面前，立誓复仇。那时他们一无所有，只有一腔血勇。如今吴国已灭，越国称霸，可为什么，他反而觉得比当年更加疲惫？
盟约签订于次日正午。楚军司马平亲至越军大营，与勾践歃血为盟。青铜鼎中，牛耳与鲜血混合，二人执耳饮血，对天盟誓，约定楚越永为姻亲之好，互不侵犯。
勾践面色平静，甚至带着一丝微笑。只有文种注意到，大王握着牛耳的手指，因用力而苍白。
楚军退去时，司马平临行前对勾践深施一礼：“外孙年少，处事不当，还望外祖父海涵。今日得地，楚必永记越国之情。”
勾践颔首：“司马言重。楚越一体，何分彼此。”
马车远去，烟尘消散。勾践脸上的笑容瞬间消失，化为一片冰寒。
“传令，”他声音平静得可怕，“明日拔营，南下返国。”
“大王，不与诸侯辞行么？”有大夫问道。
“辞行？”勾践转身，眼中寒光让那大夫不由自主后退半步，“寡人还有何颜面辞行？”
返回越国的路途，比北上时漫长许多。
秋风渐紧，淮水两岸芦花已落尽，只剩枯秆在寒风中瑟缩。越军行列沉默，全无来时的意气风发。士卒们低头行进，甲胄碰撞声、车轮轧地声、马蹄声，混杂成一片压抑的节奏。
勾践乘坐的戎车行驶在队伍中央。他不再立于车上眺望，而是坐在车内，闭目养神。只有紧抿的嘴唇和不时跳动的眼角，泄露了内心的不平静。
“大王，”文种骑马并行在车侧，低声道，“前方便是宋地。宋公已在边界等候三日，欲献犒军之礼。”