襄公冷笑：蝼蚁之力，妄阻车驾。当即令公子目夷率偏师绕道西南，自引主力直逼陶丘。时值秋收，田野间尚有未及收割的粟米，战车碾过，金黄的谷粒混入泥土。
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九月十二日，宋军兵临城下。陶丘城墙虽不高，却见护城河宽达三丈，河水浑浊，不知深浅。城头密布弓手，曹共公竟亲自披甲立于城楼，高声喝道：宋公无故伐我，不怕天谴么！
尔私通楚蛮，悖逆宗周，今日替天行罚！襄公挥剑直指，擂鼓！
战鼓震天响起，每一声都震得大地微颤。宋军弓弩手方阵齐射，箭矢如飞蝗般扑向城头。曹军急举盾牌，仍闻惨呼不绝。突然城头推出十余架抛石极，巨石呼啸而下，最大的约有磨盘大小，裹着烈焰砸向宋军阵地。
战车散开！云梯队前进！公孙固声嘶力竭地指挥。敢死之士顶着箭雨冲过壕沟，架设云梯。第一波攻势持续两个时辰，宋军伤亡已达二百余人。
襄公怒极，亲执盾牌至阵前：取火矢来！顿时火箭如流星般射向城楼，木质箭塔轰然起火，黑烟滚滚直冲云霄。曹军急忙泼水救火，城头一片混乱。
趁守军救火之乱，宋将华元率死士用巨木撞击城门。砰！砰！每声撞击都震得地动山摇。门内曹军拼死抵住，突然城门裂开缝隙，滚烫的热油从门缝泼出，宋军惨嚎着滚地灭火。
继续撞！华元满脸血污地怒吼，左臂还插着半截断箭。就在此时，西南方向突然杀声震天——公子目夷的奇兵终于突破水道潜入城内，从内部打开了西门！
城破了！的惊呼如瘟疫般蔓延。曹军士气顷刻崩溃。宋军如潮水般涌入街巷，巷战却比攻城更惨烈。曹人据屋死守，瓦片、滚水、灶灰皆成武器。有个老妇竟从阁楼抛下陶罐，砸极宋兵头破血流。
最惨烈的战斗发生在市井街巷。曹国平民手持农具、菜刀与宋军搏斗，妇女从屋顶抛下石块。宋军逐屋清剿，血流成渠。一个年仅十五的曹国少年手持鱼叉，连续刺伤三名宋兵后才被长戈捅穿。
襄公亲自策马入城，战车碾过尸首纵横的街道，直扑曹宫。却见宫门大开，曹共公素衣白冠，跪捧降书：臣请归附，永世称臣。
血色的夕阳照在襄公脸上，他缓缓收剑入鞘：削曹伯爵位为子，岁贡加倍，遣质子入宋。突然抬声喝道：即刻收缴府库粮秣，充作军资！
是夜陶丘哭声不绝。宋军在满城血腥中清点战利：粟米十万石，革甲千副，青铜五百斤，俘虏三千。襄公抚摸着缴获的曹国宗鼎，对公子目夷笑道：有此一役，淮泗诸侯谁敢不朝？
目夷望着宫城外横七竖八的尸首，低声叹道：怕是要结怨更深了。秋月凄冷，照得瓦砾间的血洼如镜。
士兵们挨家搜刮粮草，有老妪跪地哀求留下过冬的存粮，被一脚踢开。几个宋兵在酒肆发现地窖藏酒，当即痛饮狂欢。华元欲制止，襄公却摆手：将士辛苦，当犒劳之。
第三日清晨，襄公命将曹国宗庙彝器尽数装载。离城时，有曹国老者伏于道旁哭喊：暴宋必亡！襄公令割其舌，悬于城门示众。
车轮滚滚，满载粮草的战车排出十里长队。身后陶丘城浓烟未散，乌鸦成群盘旋。有细作快马奔楚，怀中揣着血书......
宋军班师途中，襄公志得意满，令史官即刻记录战功。公子目夷却忧心忡忡，夜观天象见荧惑愈发鲜红，心中暗叹：此战虽胜，却种下祸根。楚人必不会坐视。
果然，未出旬日，楚使已疾驰至陈国，与陈穆公密会于宛丘。与此同时，郑国宫中，郑文公手持曹国血书，面色凝重。中原大地，暗流汹涌，一场更大的风暴正在酝酿。
……
深秋的寒风卷起枯黄的落叶，在曹国都城陶丘的城墙上打着旋儿。城头守军紧握长戈，望着城外连绵不绝的宋军营帐，呼出的白气在清晨的冷空气中凝结成霜。曹共公站在城楼上，面色凝重，他深知这场因不服宋国霸权而起的战争，将决定曹国的命运。
“报——！”一名探子气喘吁吁地跑上城楼，“宋军已集结完毕，战车超过三百乘，步兵估计不下万人！”
曹共公握紧剑柄，指节发白。他知道宋襄公这次是铁了心要教训曹国，以儆效尤，巩固自己在中原的霸主地位。
在陶丘城外十里处，宋襄公站在战车上，目光如炬。他身着青铜铠甲，外披猩红战袍，腰间佩着象征宋国君主的宝剑。这位以“仁义”自诩的君主，此刻却面露杀气。
“曹国不服王化，屡次违逆盟约，今日当以兵戈教之！”襄公对身旁的大司马公孙固说道。
公孙固微微皱眉：“主公，曹国虽小，城防坚固，若强攻恐损兵折将。不如围而不攻，待其粮尽自降。”
襄公摇头：“春秋无义战，然霸主之威需以武力彰之。我已联合卫、邾等国，兵力占优，当速战速决，以示宋国之强。”
秋风掠过原野，吹动无数旌旗。宋军营中，士兵们正在做最