齐宫深处，药味与熏香混合成一种奇特而令人窒息的气息。雕梁画栋之下，锦帐重重，曾经九合诸侯、一匡天下的齐桓公姜小白，如今正躺在宽大的寝榻上，形销骨立。他的面色灰败如旧帛，深深凹陷的眼窝周围泛着不祥的青黑色，每一次呼吸都异常艰难，干裂的嘴唇微微张着，发出嘶哑的嗬嗬声。
数位太医令丞跪坐在榻前柔软的茵席上，额上沁出的冷汗几乎要滴落下来。为首的是年过花甲的老太医彭父，侍奉桓公已近三十年。他枯瘦的手指再次搭上国君那枯槁不堪、青筋暴突的手腕，屏息凝神。殿内静得可怕，只有桓公艰难的呼吸声和铜漏单调的滴答声。良久，彭父缓缓收回手，沉重地摇了摇头，声音干涩得如同砂纸摩擦：
“君上之疾……邪已入髓，五脏衰败，阴阳离决。非针石所能达，非汤药所能及矣。”他顿了顿，目光扫过围在榻边的几位重臣和寺人，“如今……唯有以老山参、鹿茸膏等峻补之品，强吊元气，或可延捱时日。然此犹如沸鼎扬汤，终非长久之计，且恐……”
后面的话他没有说出口，但在场所有人都明白：这等虎狼之药强行激发残存生机，无异于透支最后一点灯油，国君的痛苦或许还会加剧。
近臣竖刁尖细的声音响起，带着难以掩饰的焦灼：“无论如何，必须让君上撑下去！彭太医，你只管用药！”他与身旁的易牙交换了一个眼神，两人皆从对方眼中看到了深深的恐惧。他们权势的根基完全系于榻上这位垂死的老人，一旦山陵崩，那些虎视眈眈的公子们绝不会放过他们。
汤药很快被精心熬好，由一位年轻的寺人战战兢兢地跪奉上前。老太医彭父亲自接过玉碗，用银匙小心地将乌黑的药汁喂入桓公口中。多数药汁沿着嘴角溢出，染脏了刺绣精美的帛枕。一直侍立在侧的雍巫上前，动作略显粗鲁地用丝帛擦拭。
突然，桓公喉头剧烈地滚动了几下，发出一串模糊不清的音节，眼皮颤动，竟勉强睁开了一条缝。浑浊无神的眼珠茫然地转动，试图聚焦于榻边模糊的人影。
“寡人……寡人……”声音气若游丝，却让所有人心头一紧，“……管仲……仲父……”他在呼唤那位早已逝去的贤相，声音里带着一种孩童般的无助。片刻的清醒似乎带来了某种可怕的预知，他枯瘦如柴的手指猛地抓住锦被，手背上青筋虬结，“……世子……昭……勿乱……我齐国……勿……”
话语未尽，一阵撕心裂肺的咳嗽猛然爆发，暗红的血液从口中涌出，触目惊心。宫人们一阵骇然，手忙脚乱地上前擦拭。竖刁和雍巫的脸色更加苍白。桓公眼中那一点微弱的光迅速涣散，再次陷入昏沉，只剩下那具形骸仍在痛苦地挣扎呼吸。
竖刁猛地转向彭父，声音尖锐：“快！再用药！必须让君上醒过来！必须！”他需要的或许并非君上康复，而是需要一个清醒的、能留下对他们有利遗诏的国君。
彭父面露难色，但在竖刁逼人的目光下，只得颤声道：“药力太猛，恐伤君上根本……”
“顾不了那么多了！”雍巫打断他，眼神凶狠，“照吩咐做！”
宫墙之内，在这片被强行维持的、弥漫着死亡与阴谋气息的寂静中，权力正在加速流转。而宫墙之外，临淄城早已暗潮汹涌，五位公子的府邸如同五座即将喷发的火山。
长公子无亏的府邸位于宫城东侧，戒备森严。无亏乃长卫姬所出，年近四十，身材魁梧，面容刚毅甚至略带粗犷，眉宇间凝聚着一股挥之不去的戾气。此刻，他并未身着公子的锦袍，而是换上了一身暗色的革甲，按剑立于庭中。身前，三百余名精心挑选的家甲默然肃立，这些甲士皆披双甲，执长戟，眼神锐利，显然是久经沙场的悍卒。空气中弥漫着金属的冰冷气息和一种隐而不发的杀意。
他的核心支持者，大夫易牙和寺人竖刁虽常在宫内，但其族中心腹门客皆聚集于此。一位身着大夫服饰的老者——雍巫的族弟雍林，正对无亏沉声道：“公子，宫内消息，君上此次恐难熬过旬日。竖刁与易牙大人虽尽力周旋，然高、国二氏似与公子昭往来密切，其心叵测。彼等若借先君早年含糊之托，行矫诏之事，则大势去矣！”
无亏目光阴沉，如同暴风雨前的天空。他缓缓摩挲着剑柄，声音低沉而冷硬：“父侯尚存一息，为人子者，岂可擅动兵戈，授人以柄？”他顿了顿，目光扫过庭中甲士，“然，亦不可坐以待毙。传令：各门加派双倍岗哨，斥候放出十里，严密监视其他几府，尤其是公子昭、公子商人处！凡有异动，即刻来报！甲士人不解甲，马不卸鞍，随时待命！”他的命令果断而清晰，显示出长子的沉稳与心机。他在等待，等待宫中断绝气息的那一刻，或者等待对手率先露出破绽。