时间仿佛在这一刻凝固。广场上成千上万的人，屏住了呼吸，所有的目光都聚焦在那一点寒芒之上。
刀落！
没有惊天动地的声响，只有一声沉闷而短促的“噗嗤”——那是利刃切断骨肉筋络、斩断一切生机的声音。
一道血泉，如同压抑了许久的喷泉，猛地从断颈处激射而出，在阳光下划出一道刺目而妖异的猩红弧线，足有丈余高！滚烫的鲜血，带着浓烈的腥气，如同泼墨般，狠狠地溅射在宫门旁那块刚刚竖立不久、镌刻着“仁义”两个大字的青石碑上！
“仁”字的点，“义”字的撇，瞬间被染成一片淋漓的暗红！粘稠的血液顺着碑面蜿蜒流下，如同两道狰狞的血泪。
营汤那颗刚刚还带着惊恐表情的头颅，随着刀势飞离了脖颈，在空中翻滚了几圈，最终“咚”的一声闷响，砸落在肺石旁边，沾满了尘土。无头的尸身被甲士松开，软软地瘫倒在地，颈腔中的鲜血仍在汩汩涌出，迅速在身下汇聚成一滩不断扩大、冒着热气的血泊。
静！
死一般的寂静！
广场上，时间仿佛被冻结了。成千上万双眼睛，死死地盯着那具还在微微抽搐的无头尸体，盯着那颗滚落尘埃、双目圆睁的头颅，盯着青石碑上那刺目惊心的血污。空气里弥漫着浓得化不开的血腥味，混合着盐场的咸涩、泥土的腥气，形成一种令人窒息的味道。
没有欢呼，没有叫好。只有一片沉重的、几乎要压垮人心的死寂。许多人张着嘴，却发不出任何声音；许多人瞪着眼，瞳孔里映着那片猩红；更多的人，身体在微微颤抖，不知是因为恐惧，还是因为那积压了太久、骤然释放却又不知如何表达的复杂情绪。
那老农呆呆地看着营汤的头颅，又看看石碑上的血，浑浊的老眼里，大颗大颗的泪珠无声滚落，砸在脚下的尘土里。他嘴唇哆嗦着，最终只是佝偻着背，对着姜尚的方向，深深地、深深地弯下了腰。
姜尚依旧肃立在肺石旁，玄衣如墨，身影挺拔。他脸上没有任何表情，既无快意，也无怜悯，只有一片沉凝如铁的平静。他缓缓抬起眼，目光再次扫过寂静的人群，扫过那血染的“仁义”碑，扫过这片刚刚被雷霆手段涤荡过的土地。
“刑赏二柄，国之利器。”他的声音打破了死寂，不高，却清晰地传入每个人的耳中，带着一种穿透灵魂的力量，“赏，当酬有功，励良善；刑，当惩奸恶，儆效尤！自今日始，齐国法度，唯‘公’与‘明’！凡触律条者，无论尊卑，严惩不贷！凡有冤屈者，皆可立于肺石之上，本侯与法，为尔等做主！”
他顿了顿，目光如炬，扫视全场：“至于‘仁义’，”他抬手指向那块被鲜血浸染的青石碑，“非空谈，非虚礼！乃与民共享天地之利！乃与民同担世间之忧！乃使耕者有其食，织者有其衣，居者有其屋，劳者得其值！此乃本侯心中之仁义！亦是齐国未来之根基！”
话音落下，他不再多言，转身，迈着沉稳的步伐，朝着洞开的宫门走去。玄色的身影，在朝阳的映照下，仿佛融入了一片深沉的光影之中。
广场上，依旧是一片沉寂。但那沉寂之下，似乎有什么东西正在悄然改变。人们望着那远去的背影，望着那血染的石碑，望着地上那具无声的尸骸，眼神中的恐惧、麻木、悲愤，渐渐被一种新的、难以言喻的情绪所取代——那是对律法威严的敬畏，对“真仁义”的模糊感知，以及对未来一丝极其微弱的、却真实存在的……希望。
风，不知何时又起了，吹过广场，带着血腥和咸涩，也似乎带来了一丝新生的气息。那块染血的“仁义”碑，在阳光下，红得愈发刺眼。
营汤的血，在宫门外的青石板上只停留了一夜。次日黎明，便有宫人提着水桶，一遍遍冲刷，直至将那刺目的暗红和令人作呕的气味彻底洗去，只留下石板本身湿漉漉的深色水迹，在晨光中无声地蒸发。那块溅满血污的“仁义”碑，也被小心翼翼地擦拭干净，两个大字重新变得清晰、冷硬，仿佛昨夜那惊心动魄的一幕从未发生。
然而，临淄城的气氛，却如同被投入冰水的烙铁，瞬间冷却、凝固，继而发生着某种深刻而无声的蜕变。
曾经喧嚣扰攘、充斥着营汤爪牙横行之气的街市，变得异常安静。商铺依旧开门，但掌柜伙计们的神情都带着一丝小心翼翼的谨慎；行人依旧往来，但步履匆匆，交谈声也压低了许多。那些往日里趾高气扬、身着司寇府皂隶服饰的身影，几乎一夜之间消失得无影无踪。偶尔有一两个穿着旧日差服的巡街，也是低着头，目不斜视，脚步轻快，再不敢如往日般随意呵斥、勒索商贩。
变化最显着的，是城外那片巨大的盐场。曾经如同跗骨之蛆般盘踞在盐池边、负责征收“仁义捐”的司寇府税吏棚屋，人去屋空。盐工们默默地修补着被烧毁的工棚，重新架起煮盐的灶台。没有人再高声谈论营汤的死，但每个人脸上那种