然而，在所有这些象征着丰饶、和平与臣服的贡物之下，被众多华丽锦缎和精美漆匣小心翼翼遮掩着的车厢最底层，静静躺着一个用玄色厚麻布严密包裹、形状狭长的硬物。它像一口沉默的薄棺。随着车辆的颠簸，这个硬物与铺垫的柔软草席摩擦，间或撞击到加固车厢的木板上，发出极其沉闷而规律的“咚……咚……”轻响。那声音穿透了上层的繁华贡物，在文种身后咫尺之处回响，如同一个深埋地底、历经千载的不甘心脏，依旧在不屈地搏动。
那里，包裹着的，是吴王夫差自刎时所用的那柄错金铭文长剑——姑苏。
它此刻的幽深沉默，比那震耳欲聋的会盟鼓声，更能尖锐而冷酷地宣告着一个强大王国的彻底消亡，也如同一根冰针，深深刺入目睹吴国兴衰的、每一个相关者的骨髓深处。它的存在，是文种此行的真正底气，也是悬挂在周天子头顶无形利刃的提醒。车轮卷起烟尘，碾过中原腹地深秋的原野。道旁枯黄的草叶在愈发凛冽的寒风中瑟瑟发抖，远处村落稀疏得可怜，几缕灰白的炊烟在同样灰白的天幕下孤寂地飘荡，勾勒出一幅衰败与萧索的图景。文种的目光透过车厢的小窗，如刀锋般扫过这苍凉的景象，脸上没有任何表情，如同冻结的河面。唯有眼底深处，掠过一丝不易察觉的疲惫与了然。他清楚，此行的最终目的地——那座矗立在洛水之滨、象征了数百年“天命”与“德治”的古老王城——其内里的凋敝、腐朽与深入骨髓的寒意，恐怕早已远甚于这车窗外辽阔的旷野。他，带着一个新生霸主的锐利和一份足以将旧日神话埋葬的证物，即将踏入那个只剩下空壳的神话中央。
洛邑王城。
宫阙依旧，巨大的夯土台基托举着层层叠叠的殿宇屋脊，高耸的飞檐指向铅灰色的天空，勾勒出的轮廓线庞大而沉默。然而，近看之下，这座曾经象征着普天之下、莫非王土的宏伟建筑群，如今却像一具被漫长岁月无情风干、徒留庞大骨架的朽坏巨兽。支撑殿宇的梁柱粗壮依旧，其上曾经色彩绚烂、描绘着云雷神兽的彩绘图案，早已大片大片地剥落、龟裂、卷曲，暴露出底下木质纹理干枯朽坏的真相，如同老人手臂上暴突的、遍布黑斑的青筋。宽阔得能容四马并驰的宫道上，那些被无数代天子仪仗车辙打磨得光滑的石板，如今缝隙间却顽强地钻出一簇簇枯黄的野草，茎秆细弱，在穿堂而过的冷风中无助地摇曳，发出细碎的“沙沙”声，像是无声的啜泣。
空气沉重而凝滞，弥漫着一股难以驱散的、仿佛沉积了数百年的衰朽气味。那是陈年霉烂的木质混合着灰尘的气息，是经年累月焚烧却从未清净干净的香灰残余，还夹杂着一丝若有若无的、令人联想到空旷库房和久无人居的阴冷潮气。这股气息弥漫在每一根廊柱之后，每一个转角阴影里，构成了这座王城特有的、令人窒息的背景。
周元王姬仁，独自坐在祖庙偏殿的幽暗深处。
这是周室祭奠列祖列宗最神圣所在侧翼的一个小殿，光线被高而狭小的窗牖吝啬地切割成细条，仅能照亮窗格下方一小块区域。殿内大部空间隐没在墨汁般的黑暗里。只点着寥寥几支细烛，插在青铜鹤形灯座上，摇曳的昏黄光晕如同风中之烛，挣扎着照亮案头一小片区域，却将殿宇深处角落衬托得更加深邃莫测，仿佛潜藏着远古的精怪。
他身上那袭象征天子身份的玄端冕服，此刻在幽暗的光线下显得异常沉重而肥大，宽大的袍袖几乎将他瘦削的身躯完全笼罩、吞噬，只显出一个小小的、孤绝的头部轮廓。深衣上用银线织就的云纹日章早已模糊不清。他面前是一张巨大的黑漆几案，岁月侵蚀使漆面布满细密的裂纹，如同干涸的土地。案上除了一尊被擦拭得锃亮、勉强显出些光芒的青铜爵外，别无他物。那尊爵造型古朴，爵身满布神秘的饕餮纹。在飘摇的烛光下，那些古老兽面的眼窝在光影交错间仿佛有了生命，幽幽闪烁着，空洞而阴森，似乎在透过漫长时光，冰冷地凝视着案后这位末代的天下共主。
空气凝滞得如同死去。只有烛火燃烧偶尔发出细微的“噼啪”声，如同垂死者最后的心跳。
殿外，传来一阵极其轻微，如同枯叶被寒风卷起、贴着地面拖曳的声音。不是脚步声，更像是一团移动的、无声的阴影。老司徒的身影出现在殿门外的浓重阴影里。他佝偻着背，腰弯得几乎要折断，白发稀疏，脸上沟壑纵横得像是经历了千年的风霜剥蚀，眼神浑浊，几乎失去了所有光彩，却沉淀着一种洞察世事、洞悉命运后的麻木与疲惫。他并未踏入殿内光晕所及之处，只是将自己完全隐藏在门槛内侧投下的巨大阴影里，用那苍老沙哑、仿佛喉咙已积满灰尘、稍一用力便会彻底破碎消散的声音，艰难地挤出几个字：