“寡人欲将王姬许配齐侯，想请鲁侯做媒。”庄王直视鲁桓公，目光中带着不容拒绝的坚定，“鲁国与齐国相邻，又是礼仪之邦，由你做媒再合适不过。”
鲁桓公脑中飞速权衡利弊。做王室联姻的媒人，既能提升鲁国地位，又能借此机会与齐国修好，可谓一举两得。但齐襄公为人阴晴不定，若处理不当，反会引火烧身。他想起去年齐军陈兵鲁境的情景，那黑压压的战车和长矛，至今想来仍令人心悸。
“此乃王上厚爱，臣不敢推辞。”鲁桓公谨慎应答，“只是不知齐侯意下如何？”他故意露出为难之色，既表示对王命的遵从，又暗示此事不易。
庄王露出满意的笑容：“所以需要鲁侯先行前往齐国，替寡人说合。”他说着，亲自为鲁桓公斟满酒杯，这个动作在礼仪森严的周王室中极为罕见。
离开王宫后，鲁桓公立即召集随行大臣商议。公子翚——鲁国着名的能言善辩之士——提出了关键问题：“君上，此事看似荣耀，实则暗藏风险。若齐侯拒绝，王室颜面扫地；若答应，则意味着王室公开承认齐国地位。无论哪种结果，都可能引发诸侯连锁反应。”
鲁桓公点头，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩：“寡人何尝不知？但王室虽衰，仍是天下共主。若能借此机会提升鲁国在诸侯间的影响力，未尝不是好事。”他望向窗外，洛邑的街市依然繁华，但那种繁华中透着一丝勉强，就像暮色中的烛光，明亮却短暂。
回到鲁国后，鲁桓公立即着手准备。他命人精选礼物：鲁地特产的丝绸、玉器，以及珍贵的典籍。同时，他决定派公子翚先行前往齐国探路。公子翚临行前，鲁桓公亲自送他到城门。
“记住，”鲁桓公叮嘱道，声音压得极低，“务必让齐侯明白，这不仅是王室的美意，也是我鲁国的诚意。”他拍了拍公子翚的肩膀，那力道中包含着太多未尽之言。
公子翚领命而去。十日后，他风尘仆仆地返回，脸上带着难以掩饰的兴奋。他的衣袍上沾满尘土，眼中却闪烁着胜利的光芒。
“君上，大喜！齐侯已应允婚事，并表示愿与王室和鲁国修好！”公子翚的声音因激动而略微颤抖。
鲁桓公松了口气，但随即又皱起眉头：“齐侯答应得如此爽快，恐怕另有打算。”多年的政治生涯让他对任何看似顺利的事情都保持警惕。
“君上明鉴，”公子翚压低声音，确保只有鲁桓公能听见，“齐侯确实提出了条件——他希望王室承认齐国在东方的霸主地位，并允许他征讨不臣诸侯。”
鲁桓公倒吸一口冷气，手中的玉杯差点滑落。这等于是让王室公开放弃对东方诸侯的保护，任由齐国吞并弱小。他想起那些依附鲁国的小诸侯，若齐国得逞，鲁国将腹背受敌。
“此事非同小可。”鲁桓公沉思良久，手指在案几上画着无形的图案，“回复齐侯，就说王室联姻已是极大恩宠，其他事宜需从长计议。”这是典型的鲁国外交辞令——既不拒绝，也不承诺，为日后周旋留下余地。
与此同时，洛邑王宫内，庄王也收到了鲁国的消息。他召来周公显，将鲁桓公的书信递给他。书信用精美的丝帛写成，字迹工整，措辞恭敬。
“鲁侯果然老练，既促成了婚事，又没让寡人立即答应齐国的条件。”庄王苦笑道，那笑容中带着一丝自嘲。他何尝不知自己在这场博弈中的弱势地位？
周公看完书信，点头道：“鲁侯这是在为王室留余地。不过王上，婚事既定，接下来就该准备送王姬前往齐国了。”他说着，目光不自觉地飘向殿外，那里隐约传来少女的笑声，不知是哪位宫女在嬉戏。
庄王望向窗外，秋风卷起落叶，仿佛预示着王姬即将开始的漫长旅程。那些枯黄的叶子在空中打着旋，最终落向未知的远方，就像他即将远嫁的妹妹。
“传单伯。”庄王下令，声音突然变得坚定，“他将负责护送王姬至鲁国。”单伯是周室为数不多仍保持忠诚的将领，庄王相信他能完成任务。
当单伯——这位以忠诚勇猛着称的周室将领——领命时，庄王亲自为他斟了一杯酒。酒液在青铜爵中泛着琥珀色的光芒，映照出两人严肃的面容。
“王姬是寡人唯一的妹妹，她的安危，就托付给将军了。”庄王的声音低沉而沙哑，像是许久未休息。
单伯单膝跪地，双手接过酒杯一饮而尽：“臣以性命担保，必保王姬平安抵达鲁国！”他的声音铿锵有力，在殿内回荡。饮尽后，他将酒杯重重放在案几上，那声响如同誓言般坚定。
与此同时，王姬的寝宫内，侍女们正忙着准备嫁妆。王姬站在铜镜前，看着镜中那个身着华服的少女，恍如隔世。镜中的她妆容精致，发髻高挽，却掩不住眼中的茫然。
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“公主，这是王上特意命人赶制的礼服。”老侍女捧着一件绣有凤凰图案的深衣走来，衣料在烛光下泛着柔和的光泽。
王姬轻轻