无数目光瞬间利箭般刺向武氏颤抖的背脊。姬鲜细长的眼缝倏然裂开一道锐利的寒芒，死死钉在那个剧烈咳嗽的身影上。一种被毒蛇噬咬的冰冷危机感，如同初秋的第一缕寒气，沿着他的脊柱猛地钻了上来。
鼓噪的风刮过高台，卷起尘土。
秋风乍起。
洛邑王都的章华大殿深处，香炉中沉水香的薄烟一丝一缕，袅娜盘绕。周桓王姬林并未安坐于他那尊雕龙刻凤的玉座之上。他身着一袭常服，负手立于一幅巨大的《禹贡山川图》前。那地图用青金之色精细描绘了天下的疆域河流，色彩沉郁厚重。他略显清癯的身影在江山图卷前，显得几分萧索。
脚步声在空旷殿宇间响起，带着一种压抑着的急切。
“何事惊惶？”桓王并未回头，目光依旧锁在地图上象征着晋地的那片浓重青黛色之上。他背脊挺直，但那微微前倾的、仿佛要看清地图上每一处细节的姿态，泄露了这位垂垂老去的天子的疲惫与一种深入骨髓的焦虑。晋地，王畿北方最重要的屏障，从来是王室难以消解的痈疽沉疴，每一次微小的变故都牵动着洛邑的神经。
宦者令几乎是半躬着身体碎步趋近，声音压得极低，带着一种惊魂未定的余悸：“回陛下……晋……晋国……确凿消息，鄂侯……”他艰难地顿了顿，喉结滚动了一下，“……数日前，薨于随邑。尸身……尚在……”
桓王那盯着地图的身影刹那间僵住了！
仅仅一瞬。一种难以形容的、混合着震怒、痛惜、惊诧以及某种巨大失算的情绪在他眼中翻滚奔突。随即，一层深重如铁的霜寒覆盖了他的面庞，将那所有奔涌的浪潮瞬间冻结、封存。只有他负在身后、交叠相握的双手骤然收紧，指关节因过度用力而泛起青白，微微颤抖着，暴露了内心那掀天的惊涛骇浪。
宦者令将头埋得更深，大气不敢出。
死一样的寂静笼罩着章华殿。唯有沉水香冰冷的烟丝依旧无声地盘旋上升。
良久，仿佛有一个世纪那么漫长，桓王那凝固如石的身躯终于动了一下。他没有再看那象征天下疆域的山河图景，缓缓地、一步步走向那高踞九重之上的蟠龙宝座。那金丝楠木的御座在空旷大殿的阴影里泛着幽冷的光，如同一尊蛰伏的巨兽。他每走一步，沉重的步履都落在光洁如镜、能映出人影的玄色地砖上，发出清晰而空洞的回响，像沉闷的鼓点敲打在宦者令的心头。
他终于落座。冰凉坚硬的触感透过坐垫传来。身体稍稍前倾，左肘支在膝盖上，用掌根缓缓地、用力地按压着自己的眉心，仿佛要揉碎脑子里那翻腾不休的念头。
“召虢公。” 桓王的声音低沉地响起，如同从万年冰封的古井深处传来，失去了所有起伏的温度，只剩下一种刺骨的、带着金属刮擦锐鸣的决断，“即刻来见寡人。”
“唯！”宦者令如蒙大赦，几乎是小跑着退出了这片令人窒息的威压之地。
桓王依旧保持着那个按着额角的姿势，目光垂落，焦点却不知投向何方虚空。鄂侯死了……就在被姬鲜追逐的途中……随邑……那个连地图上都难以标出的、微不足道的边陲小邑……晋国的正统血脉……就这么在泥泞和绝望里断了！
而姬鲜呢？那只用他周王室的金子喂大的、贪婪的狼崽！他以为他动作够快、翅膀硬了？以为一场谋杀就能埋葬一切，让洛邑无计可施，只能吞下他献上的、沾满血污的“新晋侯”冠冕？天真的豺狼！
一个念头如同闪电照亮桓王心头的黑雾：姬鲜若成了真正的晋侯，以这人的野心和手段……他想起那小子献上的、如今正熔铸成酒杯放在自己私库里的金子……那些冰冷的、沉甸甸的、带着王庭印记的贡金……他几乎能想象出姬鲜把玩着那熔铸金杯时狰狞的笑意。他曲沃封地本已富庶、紧扼北地咽喉，若再据有晋国全境，兼并翼城……这头养不熟的狼的利爪和獠牙，怕是要第一时间撕咬向的……是谁的喉咙？
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冷汗，第一次在桓王心头渗出。那双按着眉心的手，指节更加用力地发白、凸起。
他缓缓抬起头，深邃晦暗的瞳孔深处，一点冰冷的杀意终于凝结成型，如同被反复锤打、锻打，最终淬火的青铜剑锋。
晋地深秋的原野，像是被一只巨大的、饱蘸了金红与赭石的笔肆意涂抹过。高远如洗的天空下，层林尽染，一片片白杨和槭树的叶子如燃烧的琥珀。广袤的粮田如同覆盖上一层厚重的金毯，无数农人伏身其间奋力挥舞着镰刀，挥汗如雨，抢在凛冬降临之前将一年的希望与命脉收归谷仓。远远望去，人影在翻涌的金浪里晃动，渺小却坚韧。
一支由数百辆沉重辎车组成的