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“他们的人，早已经到咗香港，人都不知道多少。”
赵明缓缓道，“前几日，湾仔姚四手下的事，仲有西环、油麻地几单嘢，手法干净利落，唔似本地人所为。我收到风，至少几百人已经过咗海，就住在筲箕湾。”
众人闻言，脸色再变。
“他们派人接触过我。”赵明语出惊人，“代表系个后生仔，叫阿吉。他们开出条件。”
“乜嘢条件？”几人几乎异口同声。
“第一，所有堂口，立即停止一切猪仔相关生意。”
“第二，所有烟格、赌档、妓寨，必须重新登记，接受一个新成立的香港华人总会统一管理，利润按新规矩分配。”
“第三，各堂口打仔，经过筛选，可以编入总会的护卫队，由他们的人负责训练同指挥。”
“第四，以后所有涉及华人之纠纷，优先由总会仲裁，不得私自寻仇械斗。”
“痴线！”崩牙巨猛地一拍桌子，“即系要我们将成副身家拱手让给他？以后我们食乜嘢？睇他面色做人？”
“系啊！赵师爷，呢个条件太苛刻！我们宁愿同他们拼过！”何六也激动起来。
赵明看着他们，浑浊的眼里闪过一丝悲哀：“拼？点样拼？你们的人，能打得过他们的刽子手？定系你觉得，港英政府会撑我们？我收到料，怡和洋行的大班，已经同陈九的代表，那个咩太平洋渔业公司的人，食过几次饭了。”
这句话像一盆冰水，浇在了众人头上。
怡和洋行，那是香港最大的洋行，鸦片贸易的最大受益者之一，与港府关系极其密切。如果连怡和都开始接触陈九，那意味着什么，不言而喻。
“他们…他们真系要赶尽杀绝？”何六的声音带着一丝绝望。
“未必。”赵明摇摇头，“阿吉话，九爷理解香港洪门兄弟都系为了揾食。只要遵从新规矩，以前的事，可以既往不咎。愿意合作的，日后总会里面，自有位置。生意，也可以做得更大，更安稳。”
茶楼里陷入死一般的寂静。
只有楼下街市的嘈杂声隐隐传来，更衬得这份寂静令人窒息。
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广州城，
一座深藏于西关、平日里大门紧闭的盐商私园内，
这场会晤的安排，历时两个月，层层递进，充满了谨慎与试探。
最初的触角，由陈九的“东西方航运公司”通过一名与香港怡和洋行关系密切的买办伸出。
这名买办并未直接叩响总督衙门的大门，而是找到了刘坤一身边一位负责处理“洋务”和“海防”事务的候补道台。
呈上的是一份关于“规范化契约华工出洋以增加粤海关侨汇收入”的条陈。
条陈痛陈了“猪仔贸易”的百般弊端，又描绘了合法劳务输出带来的巨大经济利益。
涉及数百万两白银，这位道台不敢怠慢，与总督府内的几位核心幕僚反复磋商、推演。
他们一方面惊异于条陈背后那股海外势力的能量，能拿出如此详尽的数据和海外需求分析，另一方面，也对其模糊的背景和潜在的会党色彩充满警惕。
经过数轮间接的信函往来、“中间人”的口头传话，以及多方调查，刘坤一的幕僚们终于拼凑出了“陈九”这个人物的轮廓：一个在北美华人世界中拥有巨大影响力、掌控着航运与劳工网络、行事果决狠辣却又似乎心向故国的复杂角色。
幕僚们将最终的判断呈报给了刘坤一：“此人如利刃，可用亦可伤，请制台大人定夺。”
最终促成了这场在盐商园林中的微服密会。
会晤的双方，是刘坤一和他的核心幕僚，以及陈九和他的随员。
会谈的气氛从一开始就充满了试探和交锋。
刘坤一虽然微服而来，但封疆大吏的威严犹在。
他盯着陈九，目光如炬：“陈兆荣，你在澳门、广州做的事，本督早有耳闻。手段酷烈，无法无天！你可知，仅凭你屠灭福生堂、搅乱澳门秩序、私运人口这几条，本督就可将你明正典刑！”
陈九从容不迫，躬身行礼：“制台大人明鉴。福生堂贩卖猪仔，罪大恶极，晚辈所为，虽是江湖手段，却也替天行道，解救无数同胞，捣毁了一大人间魔窟。
澳门之事，乃葡人治理无方，苛待华民，激起民变，晚辈只是顺应民心，助我华人争取些许权益，如今澳门华社秩序井然，猪仔贸易已绝，赌场烟馆规费反而更有保障，此乃有目共睹。
至于劳工出洋，晚辈皆是循合法契约，与昔日之贩卖猪仔，有云泥之别。”
“好一个牙尖嘴利！”刘坤一冷笑，“替天行道？顺应民心？你分明是恃强凌弱，扩张势力！你手下那些亡命之徒，装备之精良，堪比官军！你究