这座刚刚落成的王宫，与其说是宫殿，不如说是一栋放大了的、带着几分热带风情的美国南方庄园式建筑。
白色的廊柱，宽阔的阳台，以及环绕四周的巨大榕树，无一不在诉说着这座岛屿王国，在西方文明冲击下的无力与迎合。
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夏威夷王国的君主，卡拉卡瓦国王，他穿着一身笔挺的、装饰着金色绶带的普鲁士风格军礼服，显得有些滑稽。
这位被称为“快活君王”的男人，热爱舞会、音乐和所有来自西方的时髦玩意儿。
他曾满怀憧憬地访问美国，以为能为自己的王国争取到一个平等的地位和繁荣的未来。
然而，他带回来的，却是一纸名为《互惠条约》的、包裹着蜜糖的毒药。
条约免除了夏威夷蔗糖出口到美国的关税，为这个国家的经济带来了前所未有的、虚假的繁荣。
但作为交换，夏威夷也向美国商品敞开了大门，更重要的是，默许了美国在珍珠港建立海军基地的权利。
这无异于引狼入室。
“陛下，”内阁大臣沃尔特·吉布森的声音在身后响起。
他是一个精明而富有野心的美国人，通过联姻和政治投机，成为了这个王国最有权势的白人之一。
“斯普雷克尔斯先生和那位来自圣佛朗西斯科的陈先生，已经到了。”
卡拉卡瓦转过身，“让他们进来吧。”
会面的地点，在王宫一间被称为“蓝色房间”的接待室里。
墙壁上挂着卡拉卡瓦国王和王后的巨幅油画，画中的他们穿着维多利亚风格的华服，神情庄严，却难掩那份属于小国君主的、身不由己的忧郁。
克劳斯·斯普雷克尔斯，这位德国来的“蔗糖大王”，此刻正像主人一样，随意地坐在一张天鹅绒沙发上，手中端着一杯威士忌。
而陈九，则看着窗外那些穿着鲜艳裙装的夏威夷土着女仆，
“陛下。”
斯普雷克尔斯见到国王进来，懒洋洋地站起身，微微欠了欠身，
陈九则按照卡洛事先教授的礼仪，恭敬地行了一个抚胸礼。
“请坐，先生们。”卡拉卡瓦指了指对面的沙发。
“今天请二位来，是想听听你们关于劳工问题的最终方案。”国王开门见山地说道，语气里带着一丝无法掩饰的疲惫。
劳工，劳工，还是劳工。
他感觉自己不像一个国王，更像一个种植园的工头。
斯普雷克尔斯当仁不让地开口了：“陛下，我的方案很简单。王国政府应该立刻与大清国建立正式的外交关系，签订一份全面的劳工引进条约。我愿意代表王国政府，亲自前往中国进行谈判。我保证，在一年之内，为夏威夷带来至少一万名健壮、听话的华工。这足以解决我们未来几年的劳动力需求。”
他的话音一落，内阁大臣吉布森便立刻附和道：“陛下，斯普雷克尔斯先生的提议，是解决王国当前困境最有效的办法。有了充足的劳动力，我们的蔗糖产量才能翻倍，王国的税收才能得到保障。”
卡拉卡瓦的目光转向了陈九。
“陈先生，你的看法呢？”
陈九没有立刻回答。他看了一眼斯普雷克尔斯那张志在必得的脸，又看了看吉布森那副谄媚的嘴脸，心中冷笑。
与大清国谈判？
这个德国人，把清廷的官僚当成了什么？一群可以随意收买的蠢货吗？
他根本不了解，在那个古老而腐朽的帝国里，任何涉及“天朝体面”的事务，都会变得何等复杂和低效。
他更不了解，经过古巴华工的惨案之后，清政府对于大规模输出劳工一事，已经变得何等警惕和敏感。
“陛下，”陈九缓缓开口，
“斯普雷克尔斯先生的计划，或许很宏伟，但恕我直言，它不现实。”
“哦？”卡拉卡瓦的眉毛挑了一下。
“大清国幅员辽阔，依旧是一个庞大而傲慢的帝国。他们不会轻易与一个他们眼中的小邦签订平等的劳工条约。谈判的过程，将会无比漫长，充满了各种难以预料的变数。等到先生从中国带回第一批工人，恐怕已经是几年之后的事情了。到那时，夏威夷的蔗糖产业，还能等得起吗？”
“更何况，”陈九继续说道，“即便条约签订，招来的，也未必是斯普雷克尔斯先生想要的听话的工人。大清国的社会，远比你们想象的要复杂。
你们可以去询问、请教一些熟悉清国内情的传教士和商人。
官府、乡绅、会党……层层盘剥之下，真正能被送到这里的，要么是走投无路的饥民，要么，就是连官府都头疼的乱党。这样的人，你指望他们能在这里安安分分地当工人吗？”
斯普雷克尔斯的脸色沉了下来。
这个中国人，竟然敢当着国王的面，如此直白地拆