“这位好汉，”
“不知是哪条道上的朋友？有话好说，不知各位义士是求财还是？若士求财，请放我一条生路，钱，好商量！我卢九在澳门这点薄产，愿与好汉平分！”
“钱？”
阿昌叔反问，“你觉得，我们大费周章把你们绑过来，就是为了你那点赌桌上赢来的脏钱？”
“我问，你们答。”阿昌叔的声音变得冰冷，“谁答得好，谁就能活着看到明天的太阳。谁要是敢耍花样……”
他的目光扫过那几个还在瑟瑟发抖的“和记”打仔。
“第一个问题，”他看向卢九，“澳门的赌业，谁说了算？澳葡的鬼佬，在里面占几分成色？那些堂口，又是怎么分的这块肥肉？”
卢九不敢怠慢，
“这澳门的赌业，明面上是澳葡政府说了算。他们发牌照，收赌税，这是他们最大的一笔进项。可实际上，真正掌控赌桌的，是承包赌场的人，还有那些堂口！”
“就拿番摊来说，最大的几家，像‘信誉’、‘快活’，背后都有我和其他几个大摊主的股。我们每年要向澳葡政府缴纳一笔天价的承包费，换来经营权。剩下的利润，我们和堂口分。”
“堂口？”
“是，主要是和合图和十义。和合图人多势众，管着赌场里的看场、放数（高利贷）。十义则主要控制码头和一些偏门的生意。我们这些开赌场的，每月都要给他们上供，求个平安。说白了，我们出钱，他们出人，大家一起发财。”
“澳葡的鬼佬呢？他们的军队，他们的警察，就看着你们这么闹？”阿昌叔追问。
“军队？”
卢九忍不住冷笑一声，他心下思索，这些绑匪开口问的这些问题，显然是外来的势力踩场子，既然不为了求财，应当不是三合会，边回答边使劲思索逃脱之法，
“这位大爷，您太高看他们了。澳葡在澳门的正规军，算上那些从非洲弄来的黑人士兵，总共也就几百号人。他们只敢待在炮台和兵营里，连街都不巡。至于警察，那更是个笑话！
他们那点薪水，还不够去赌场输一夜的。他们勾结在一起捞钱就不错了，哪里还敢管赌场的事？
总督前阵子还想整顿赌规，想从我们口袋里多掏点钱，结果呢？几家大摊主一联合，不开了！
这位爷您有所不知。这澳门，如今离了这些赌场，他总督府的官员连薪水都发不出来！”
阿昌叔点了点头，又将目光转向了怡和洋行的大买办，何连旺。
“你呢？跟英国鬼佬打交道，想必知道的更多些。说说吧，这澳门的水，到底有多深？
除了葡萄牙人，还有哪些势力在这里搅和？”
何连旺比卢九要冷静得多。
他知道，面对这种亡命之徒，求饶和献财都没用，只有展现出自己的利用价值，才有一线生机。
“好汉，”他清了清嗓子，尽量让自己的声音听起来平稳，“澳门的局势，远比表面上看起来复杂。葡萄牙人只是名义上的主人。实际上，这里是三股势力交错的地方。”
“第一股，自然是澳葡政府。他们就像一个空有架子的地主，地契是他的，但地里的收成，他却说了不算。他们实力孱弱，财政窘迫，对华人社群的控制力微乎其微，只能依靠我们这些买办和商绅，进行间接管理。他们的统治，是建立在默许和妥协之上的。”
“第二股，就是我们华人内部的势力。这其中，又分为三派。一派，是以卢老板为代表的赌商，他们是澳葡政府的钱袋子。另一派，是以曹老爷为代表的传统乡绅，他们联通着六大会馆，是华人社会的官，与清政府那边有着千丝万缕的联系。最后一派，就是那些见不得光的堂口，他们是华人社会的会匪，是地下的秩序。”
“那第三股势力呢？”
“是英国人。”
何连旺的眼中闪过一丝精光，“香港的崛起，早已吸走了澳门所有的贸易利润。英国人乐于看到澳门维持现在这种半死不活的状态。一个混乱、落后、以黄赌毒为支柱的澳门，才最符合他们在华南的利益。他们对这里的主权归属没有兴趣，但他们绝不容许这里出现一个强大的、能够挑战香港地位的竞争对手。所以，他们对澳葡政府与清政府之间的所有争端，都持一种冷眼旁观的态度。必要的时候，他们甚至会默许一些混乱的发生。”
“还有周边，”他补充道，“珠江口的水文极其复杂，岛屿星罗棋布，是海盗和走私贩的天堂。无论是澳葡的小炮艇，还是大清的水师，都无法有效控制。这也使得澳门成了一个天然的法外之地，各路人马都能在这里找到生存的空间。”
阿昌叔听完，沉默了。何连旺的这番分析，确实条理清晰，远胜刚才卢九的答复。
最后，他的目光落在了那个从始至终都一言不发的乡绅领袖，曹善允的身上。
“曹先生，”阿昌叔的语气，带上了一丝客气，
“你是读过书的