“陈大人，您所言极是。清廷选择雇佣我们这些外籍海关官员，正反映了贵国缺乏被西方世界信任的成熟外交体系。我们二人作为中国海关的雇员，某种意义上是贵国外交公信力的体现。然而，五大国公使的中立态度，最终仍将取决于各自国家的利益考量。这场看似为华工伸张正义的行动，实则是各方势力在加勒比海棋盘上的一次落子。”
陈兰彬声带涩痛，沉默了许久，略过了这个话题，接着问道：
“马司、吴司，何以我大清护佑海外子民，竟如此举步维艰？西洋诸国，不论强弱，皆以子民为国之根本。何独于我，便处处受制？”
吴秉文沉吟片刻，给出了他的见解。
“陈大人，这或许是两种文明体系的根本差异。自近代以来，西方世界遵循的是以主权国家为核心的条约体系，强调各国在国际法面前地位平等，互有权利与义务。而贵国长久以来奉行的是朝贡体系，将各国视为藩属，不承认平等的主权关系，更将外交视为处理蛮夷事务。远在百年前的马戛尔尼使团访华失败，便已是这种观念冲突的最好例证。在这种陈旧观念的束缚下，贵国自然无法理解和运用现代国际法来保护其海外子民的权利。他们将华工视为弃子，而非国家基石，此观念不改，又何来保护之说？”
陈兰彬脸色渐白，闭目不语。
他想起衙门同僚曾斥出洋华工为“盗贼、奴隶”，道管理之法应如“防盗、待奴”；又想起诉状中那句锥心之言：“今朝廷之于民也……利则无有，害则尽归于民，乐则无有，苦则尽归于民……”
他低声重复：“言之可为寒心……我曾以为此系愚民激愤之词。今日闻君一席话，如冷水浇背，凛然自惊。朝廷久视民为负累，而非国本；待之如草芥、如盗贼。如此，岂不使民心离散？若大清欲真正立于万国之间，首需变革者，非枪炮之利钝，实是人心之向背啊！”
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船只的汽笛声响起，哈瓦那港口已近在眼前。
远处，莫罗城堡的古老石墙清晰可见 。
那座拥有数百年历史的要塞，沉默地见证着这个“新世界”的殖民历史与血腥抗争。
陈兰彬深吸一口气，将感伤收起，目光重新变得坚定而务实。
“二位先生，多谢直言。此番调查，我已心中有数。”
陈兰彬转向马福臣和吴秉文，声音中充满了决断，“西班牙当局必然会设下重重阻碍，甚至可能拒绝为我们提供官方的引路和护送 。因此，我们的调查必须深入民间，采取非官方的方式。我们不能坐等他们提供证人，而是要主动调查。”
他略顿一顿，对着身后的随员明晰布置：
“登岸后，当即刻奔赴哈瓦那及各省甘蔗园、糖寮、囚禁华工之官工所。须找到那些‘卖人行’（猪仔馆），亲录第一手证词。所问宜详：如何出洋、契据内容、工时长短、有无拷打、饮食居处，一一记录在案。务求证词扎实，汇成铁证之卷，使西人无从狡辩。”
马福臣面露赞许：
“大人安排周详。在下可凭海关关系，暗通当地消息门路，避过西官耳目，保调查顺利、证人无虞。”
吴秉文亦附议：
“证词整理尤为关键。报告须条理清晰、逻辑严密，方可提交五国公断。我昔日在津关，惯处理此类文书，愿负责归纳编纂之事。”
船身微微一震，靠上码头。
哈瓦那港到了。
陈兰彬出了舱室，站在甲板上，凝视着眼前这座殖民城市。
“大人请看。”
随行通译指着码头东南角一片黑压压的人群，
“那些都是本地的侨民。”
陈兰彬顺着指引望去，心下蓦然一沉。
数百名华人衣衫褴褛地在码头上干活，衣不蔽体，很多还都戴着镣铐。
突然响起三声震耳欲聋的铜锣声。
人群自动分开一条通道，十二个赤膊汉子抬着三牲祭品走来。
全猪全羊被刮得雪白，正中那条百斤金枪鱼还在神经性地抽搐，鱼尾拍打杠架发出沉闷的响声。
陈九，那个让他心生忌恨，又不得不倚靠的人，出现了。
这位旧金山华人首领穿着十分庄重，腰上还缠着朱红的束带。
他身后四名壮汉，个个肌肉虬结，正押着个捆缚结实的人犯，那人犯瘫软在地，看着远处熟悉的土地，满脸惊恐。
“陈公勿惊。”
“今日行刑祭海，乃我华工血债之清算。”
不等陈兰彬回应，船上忽起悲声。
身后一个汉子捧出个陶瓮，瓮身密布蝇头小字：“此乃我等在古巴求活之日，葬身蔗田的弟兄遗物！”
突如其来的祭祀仪式开始了。
十二名挑选的疍家后裔，他们身姿矫健，跳起了一场古老的招魂舞。那粤语招魂辞，如泣血般在港口的天空下响起，