他挣扎着挺起跪伏的身躯，嘶声力竭：
“你不过是来金山讨饭吃的野种，被洋人养大，如今自立门户，弄什么辫子党，是欺师灭祖！尔如今，不过是在给那从海湾里爬出来的恶鬼陈九——当狗！”
“陈九”二字出口，正堂内空气骤然凝滞如铅！
于新眼神倏然被怒意填满。
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一直闭目养神的张瑞南，眼皮微颤，浑浊眼底掠过一丝复杂难辨的光。
乔三爷心知赌中了！
陈九，便是横亘此二人心头的一根毒刺！
“你以为我眼瞎耳聋？而家唐人街，边个话事？唔系宁阳！唔系中华公所！唔系致公堂！更加唔系你班癫狗辫子党，系陈九，系嗰个新会后生仔！”
“巴尔巴利海岸他占了，致公堂他吞了，连冈州会馆那帮见风使舵的都低了头！他是此地的土皇帝！而你，于新….”
乔三爷目光死死缠住于新，
“不过是替他看门护院的一条恶犬！莫顿街他让你守，你敢挪一步？你得上缴几成利？五成还是七成？他让你缴，你敢少一毫？杀我？不过是向你新主子摇尾乞怜，纳份投名状罢了！”
言罢，他猛地转向张瑞南，声调陡转悲怆，字字泣血：
“馆长！您老睁眼瞧瞧！这才是滔天巨孽！我乔三，偷的是钱，是会馆的公币！可他于新，卖的是骨头！是咱新宁同乡千百年的脊梁！他将宁阳会馆百年基业，生生拆了做那外人的垫脚石！”
“馆长啊！强敌环伺，外人当道！吾辈手足尚在此自相残杀，岂非亲痛仇快？杀我一人，不过遂了于新坐稳狗位之心，好叫他替那陈九卖命更欢！此间唐人街，眼看就要改姓陈了！”
“我乔三有罪！甘领责罚！但求馆长念在同乡之谊，念在昔日微功，予我一条戴罪之途！抄没的家财，我藏匿的鹰洋，尽数献出！吾等合力，先除陈九！古语云攘外必先安内，然今日外寇已破门入户，直捣黄龙了啊，馆长！”
一番话，涕泗横流，掷地有声，似字字泣血，句句忠义。
乔三爷死死盯住张瑞南，这是他最后、唯一的赌注！欲以“大义”“外患”掩己之罪，借对陈九的共同畏怖，离间于新与张瑞南，搏一线残喘之机。
正堂之内，死寂如坟。
唯壁上洋钟滴答作响，如无常脚步，步步踩在众人心尖。
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于新不语。
只静观乔三爷这濒死狂舞，面上无波无澜。
他甚至好整以暇，自西装内袋取出雪白丝帕，细细擦拭手指。
他知乔三爷在赌什么。
赌张瑞南心中那点残存的、早已不合时宜的“大局”与“旧情”。
他也知乔三爷所言，有几分是真。他确在替陈九做事，亦深感那泰山压顶般的威势。
然，乔三爷算错一事。
他算错了这世道的酷烈，更看错了如今陈九的威势。
那个二十多岁的后生仔，如今是真的压在唐人街所有头上，逾矩一步，转瞬就是个死字。
最终打破死寂的，是张瑞南。
老叟一声长叹，悠远、枯涩，似抽尽了躯壳里最后一口生气。
他未看于新，亦未理会乔三爷那灼灼期盼的目光，只自顾低语，
“阿三，”
他唤着乔三爷乳名，声调古井无波，“可还记得，初抵金山时，是何等模样？”
乔三爷一怔。
“那年你二十多岁，在码头与人争食，被打肿了一条腿，是老夫将你拾回会馆。念你机敏肯干，一步步提携，管事、坐堂……直至这第二把交椅。”
张瑞南语速缓滞，似在回溯烟云旧事。
“老夫曾言，宁阳会馆，乃我新宁同乡于异域之家。在此地，唯抱团，方不为洋夷所欺。有饭同食，有难同当。规矩，是撑起这家的脊梁。脊梁断了，家，便塌了。”
他微顿，浑浊目光终落在乔三爷脸上。
“你呢？所作所为，又是如何？”
“为几两黄白物，与手足反目成仇。为一时意气，绑人妻女，行禽兽之举。为苟活性命，勾连外鬼，枪口对准自家兄弟。”
“末了，窃尽家中资财，亡命天涯。”
张瑞南声调依旧平淡，乔三爷却觉一股砭骨寒意自尾椎窜起，瞬间冻透四肢百骸。
“你言陈九，道外敌。呵……”
老叟一声干笑，比哭更涩
“家宅不宁，自己都冇啖好气，仲敢同猛龙争食？”
“更何况，你小看了陈九啊。那人，现在把整个唐人街都绑在他条裤头带，一荣俱荣，如今，拿什么与人争？我啊，现在连这样的念头都不敢起了。”
“还有，阿三，你错了。毁我家者，非外人。是吾辈自身，一点一滴，自内里，蛀空了根基