初春，空气里还残留着冬末的阴冷湿气。
蒸汽轮船喷吐着粗黑的烟柱
阿昌带着十几个兄弟重新踩上了广州的地面。
年过半百，背脊依旧挺得像根标枪，包裹在洋布里的身躯蕴藏着老树根般的力量。
五年光阴，从秘鲁逃到古巴、又到了旧金山建立华人鱼寮。
日复一日的劳作，蚀刻进他古铜色的皮肤和满是皱纹的眼角。
他站在喧嚣混乱的码头，目光扫过那些熟悉又陌生的面孔、建筑，以及码头上悬挂的、宣示着大qing威严的旗，格格不入的疏离感切割着他。
这不是他记忆里那个烟火鼎沸的省城了。
他带来了两批货。
第一批很快在沙面岛的洋行和城中气派的“得月楼”、“陶陶居”里找到了买主。
旧金山海域捕获、精心腌制的大海鱼，还有晒得金黄、厚实弹牙的鲍鱼干，这些“金山货”让见多识广的买办和掌柜们也啧啧称奇。
银钱叮当落袋，沉甸甸地坠在腰间，“金山阿昌”这个名号，也悄然在特定的圈子里传开。
真正压轴的，是那几十个不起眼的木桶，堆在码头仓库最阴暗的角落。
桶身粗陋，箍着生锈的铁条。
阿昌亲自撬开一个桶盖，一股极其浓烈、甚至带着点腥臊的咸味猛地冲出来，霸道地盖过了仓库里所有的霉味。
里面塞得满满当当，是些指头长短、腌得发黑发硬的小杂鱼干，被大量粗盐粒紧紧包裹着，几乎看不出鱼的原貌。
邹叔派来的心腹“虾仔”，一个精瘦如猴、眼神却毒辣的年轻人，皱着鼻子凑近，捻起一小撮塞进嘴里，旋即“呸”地吐掉，齁得直翻白眼。
“昌叔，”虾仔抹着嘴，“呢啲鬼东西，咸得能齁死盐老鼠咯！”
阿昌面无表情，只把桶盖重新敲紧：“行啦，带我去见邹叔。”
广州城的地下脉络，如同它地上的骑楼街巷一样盘根错节。
虾仔领着阿昌，在迷宫般的窄巷中穿行，最终停在一座临街的寻常茶楼后门。
不起眼的小门推开，里面却别有洞天。穿过热气腾腾的厨房，掀开一道厚重的棉布帘，喧闹瞬间被隔绝在外。
一间不大的会客室。
一个四十出头、身形精悍的男人正背对着门，负手看着墙上挂着的一幅泛黄的岭南山水。他闻声缓缓转过身，眼神锐利如钩，仿佛能一下子剜进人的骨缝里。
正是掌控着广州城近半地下私盐流通的盐枭，邹叔。
没有寒暄，阿昌示意虾仔把那个木桶滚进来。
他当着邹叔的面，再次撬开桶盖。
邹叔走近俯身，捻起几粒黏在鱼干上的粗盐，在指尖搓了搓，又凑近鼻端嗅了嗅，最后竟也学虾仔的样子，用舌尖极快地舔了一下。
“咸。”邹叔吐出这个字，声音低沉平稳，听不出情绪。
他直起身，目光如冷电般射向阿昌，“但呢样嘢，可不是盐。”
“是鱼。”阿昌的声音同样平直，像块硬邦邦的石头，“金山那边海沟里捞上来的，不值钱的烂鱼仔，大把。用金山产的粗盐腌透，压紧，漂洋过海运回来。够咸，拌饭、煮菜，能活命。”
“还有，”
“官府查起来，这是鱼获，顶多交点厘金，罪不至死。货就在这里，够唔够味？比你手下班兄弟从盐场里千辛万苦、提心吊胆搞出来的私盐，点睇？”
“我的鱼，价钱平你的私盐最少三成，货色仲要好。”
邹叔的眼神深处，有什么东西剧烈地跳动了一下。
精明如他，瞬间看到了这“鱼盐”背后巨大的缝隙。
一条几乎可以堂而皇之行走在律法边缘的走私通道。成本低廉，比起私下制盐算得上是货源稳定，风险骤降。
这简直是老天爷赏的聚宝盆！
“金山客，”邹叔的称呼变了，带着一丝探究，“你凭乜嘢要我信你？你呢条路，太野，野到令人心慌。”
阿昌沉默了片刻，
“我呢条命，是捡回来的。”
“十几年前，跟着天王打过江山，在翼王帐下当过哨官。天京破了，兄弟们死的死，散的散。我一路逃到海边，跟着天地会的老香主，才搭上洋船，去了金山。”
“太平军？天地会？”
邹叔的眼神骤然变得无比锋利，身体微微前倾，无形的压力弥漫开来。这两个词，是清廷刻骨铭心的禁忌。虾仔的手下意识地摸向腰后。
阿昌迎着邹叔的目光，毫无惧色，甚至带着一丝惨然：“都系过去的事啦。金山那边，一样系搏命换饭食。我今次返来，”
他声音里第一次有了不易察觉的波澜，“是受人之托。漂洋过海、死在异乡的二十几个兄弟，有的烂在古巴的甘蔗园，有的倒在了金山…我应承过他们，活着回来，就要将他们的血汗钱