冗长的仪式结束，艾琳拿到了那张精美的、写着拉丁文的羊皮纸毕业证书。
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典礼终于结束了。
艾琳婉拒了几个同学一同庆祝的邀请，独自一人走向了她导师的办公室。
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讲历史和社会学的教授，阿特金斯女士，是一位年近五十、头发花白的学者。
她以思想开明、治学严谨着称，也是整个学院里，唯一真正支持艾琳完成那篇关于华人移民论文的人。
“艾琳，祝贺你。”
教授从堆积如山的书籍中抬起头，脸上带着温和的笑意，“你的论文，我已经读完了。说实话，它超出了我的预期。”
艾琳的心微微一紧，她走到书桌前，双手有些紧张地交握在一起。
“教授，您觉得……”
“非常好。”
阿特金斯女士摘下眼镜，用绒布仔细地擦拭着，“你的研究方法很扎实，你没有仅仅停留在图书馆的资料和官方的报告里，而是真正地走进了那个被主流社会所忽视、甚至刻意遗忘的群体。你记录的那些口述史，那些来自洗衣工、铁路劳工、渔民的第一手资料，真实、生动，充满了力量。它们是你这篇论文最宝贵的财富。”
得到导师的肯定，艾琳心中那块悬着的石头终于落了地。
她脸上露出一丝发自内心的笑容。
为了完成这篇论文，她专门加入了唐人街旁边的中华基督长老会，和很多华人聊过，也曾去过很多间华人的洗衣坊、杂货铺，托祖父的关系记录一些华商的故事。
她也曾去过萨克拉门托，在“中国沟”那片臭气熏天的沼泽地里，听那些被铁路公司抛弃的劳工们，讲述他们在内华达山脉的冰天雪地里，是如何用最原始的工具，开凿出一条通往“文明”的血路。
当然，最深刻的记忆，还是在那个荒僻的捕鲸厂。
在那里，她得到了一些更为深刻的认知。
“艾琳，”教授的语气变得严肃起来，“你的论文很有价值，但它也很…危险。”
“你触及的，是这个州，乃至这个国家最敏感的神经。种族、阶级与资本。你揭示了华人劳工所遭受的残酷剥削，也含蓄地批判了铁路公司和某些政客在这其中扮演的不光彩角色。这篇文章一旦公开发表，必然会引起巨大的争议，甚至……招来麻烦。”
“我知道，教授。”艾琳点了点头，“但真相，不就该如此吗？”
“真相？”
女士苦笑一声，“亲爱的艾琳，在这个时代，真相是最廉价，也最无力的。人们只愿意相信他们愿意相信的真相。你的论文，在那些同情底层人遭遇的理想主义者眼中，或许有些价值，但在那些视华人为威胁的白人劳工眼中，它可能是胡言乱语。而在那些手握权力的铁路大亨和政客眼中……”
她语气里带上了几分警告，“它就是一份罪证，虽然你的论文里没有很多切实的证据，但历史会被记录，这本身就是一份必须被销毁的罪证。”
艾琳沉默了。她知道，导师说的是事实。
“我并非要阻止你追求真理。”
阿特金斯女士的语气缓和了下来，“我只是想提醒你，要学会保护自己。学术研究，并不能完全隔绝现实世界的风雨。你的才华，你的勇气，都非常可贵。但有时候，过于追求真相，过于同情心泛滥，反而容易生活的艰难。”
“对于一个女士来说，这完全没有必要，我希望你能明白我真正的意思。”
他从抽屉里取出一份用牛皮纸袋封好的文件，递给艾琳。
“这是我适当修改过的论文，以及我为你写的一封推荐信。我的一些老朋友，在加利福尼亚学院任教。从去年开始他们已经改成加利福尼亚大学，今年会招收第一批女学生。”
“他们现在缺女教师，如果你想去看看，或者换一个环境，这封信或许能帮到你。”
艾琳接过那份沉甸甸的文件，心中五味杂陈。
她知道，这是导师在用他自己的方式保护她，为她铺设一条退路。
“谢谢您，教授。”她的声音有些哽咽。
“去吧，孩子。”
教授摆了摆手，脸上露出一丝疲惫的笑容，“去过你自己的生活。记住，保持你的善良与思考，但也要学会…聪明地活着。”
走出办公室，艾琳紧紧地抱着怀中的文件。
随着毕业典礼的结束，那座用金子和绸缎堆砌的牢笼，已经悄然向她合拢。
等待她的，将是一场无法逃避的盛宴。
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诺布山，阿尔沃德市长宅邸。
马车在铺满白色砾石的环形车道上缓缓停下。
仆人们穿着熨烫平整的制服，悄无声息地穿梭于巨