“阿贵哥，这……这莫不是哄咱们的吧？天底下哪有这等好事？”
一个刚从乡下逃难出来的苦力，满脸不敢置信。
黄阿贵闻言，把胸脯拍得山响：“九爷牙齿当金使，几时呃过自己兄弟？你们且放宽心，今日只管用心听课，饭点自有热粥热饭伺候！”
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不多时，义学门前那口寻来的铜钟，被客家仔阿福奋力敲响。
“当——当——当——”
钟声悠扬，传遍了花园角的每一个角落。
早已等候在门外的“学子”们，在秉公堂几名汉子的引导下，按班次鱼贯而入。
义学是座两层木楼，原是某个破产商行的旧址，被陈九盘下来后，由阿炳叔带着人重新修葺粉刷。
一楼是三间打通的大讲堂，分别供蒙学班、青年班和成人班使用。
二楼则是先生们的住处和几间小些的课室，供日后分班或单独辅导之用。
讲堂内的陈设极为简陋，不过是些长条木板凳和几张半旧的木桌权当课桌。
蒙学班的孩童们，被阿萍姐和几个渔寮的妇人领着，乖乖地坐在小板凳上，睁着一双双乌溜溜的大眼睛，好奇地打量着周围的一切。
陈安和陈丁香也坐在其中，陈安依旧沉默，却挺直了小小的腰背，手里紧紧攥着一根炭笔。陈丁香则显得有些局促，不时偷偷瞄向窗外。
青年班和成人班的汉子们，则大多显得有些手足无措。
他们中的许多人，这辈子除了锄头扁担，便再没摸过笔杆子。此刻要他们正襟危坐，听先生讲课，比让他们去码头扛一百斤的米包还要紧张。
周墨斋老夫子颤巍巍地走上讲台，他今日特意换上了一件浆洗得发白的蓝色长衫，花白的辫子也梳理得一丝不苟。
他清了清嗓子，拿起一本《三字经》，用他那带着浓重台山腔的语调，开始领读：
“人之初，性本善……”
稚嫩的童声，混杂着几分生涩与好奇，在讲堂内响起。
隔壁青年班，刘景仁先生今日客串的实用洋文课也开始了。
他直接从怀里摸出几张皱巴巴的招工传单和几份英文报纸，指着上面的洋文单词，用他那套独特的“工地英语教学法”开始授课。
“呢个，’Work’，做工！你们日日都要‘Work’！”
他指着一个举着绿钞的白人画像，
“呢个，’Money’，银钱！冇’Money’，冇饭食啊？”
他讲得眉飞色舞，时不时夹杂几句俚语，倒引得那些平日里最怕枯燥的青壮汉子们听得津津有味，哄堂大笑。
何文增先生今日未到，他的汉字读写课由另一位从会馆请来的老先生代讲，老先生讲《增广贤文》，摇头晃脑，之乎者也，听得一些后生昏昏欲睡。
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日头渐渐升高，义学内的读书声、讲课声、笑声、算盘珠子拨动的噼啪声，汇成一股。
陈九在后堂与陈秉章喝茶。他今日特意换了身干净的衣裳，脸上却有些不修边幅，胡子拉碴，与陈秉章那一身考究的绸缎长衫，梳理得齐整的胡须毛发没法比。
“九侄，”
陈秉章呷了口茶，目光透过氤氲的茶气，落在陈九那张略显疲惫的脸上，“你牵头办的呢间义学，今日行过真是办得风生水起。我在唐人街浸咁多年，未见过有学堂收埋成棚耕田佬读书。”
陈九扯了扯嘴角，算是笑了：“秉章叔过奖。不过想同胞多个识字的地方，日后在金山地头，能少受些欺负罢了。”
“唉，”陈秉章放下茶杯，幽幽叹了口气，“你心肠是好。横掂乜嘢手段都好，哄到张瑞南班友出钱出人。”
“但你看他们咁卖力，实是想栽培自己班马仔，这些脚板浸泥的苦力，学识两句洋文识数手指就走人。你睇实，十个有九个为了碗饭来，捱唔过一个月。”
“真是个材料，使乜沦落到今时今日？泥腿子始终是泥腿子，托极都唔上台面。”
“最后留低的这些，九成九是会馆安排的自己人、醒目仔，你实是帮人做嫁妆咋！”
“还有那个香港洪门新来的黄久云，你这般大张旗鼓地收敛人心，怕是早已碍了他的眼。”
陈九默然。这些他何尝不知。
秉公堂开张那日，六大会馆虽派人道贺，但一班人笑容背后的算盘声，响到隔三条街都听到，他心里清楚得很。
至于那个黄久云，最近更是小动作不断。
“总要畀乡亲揾条生路。”
陈九端起茶杯，眼神平静，“识多几个字好过日日被鬼佬当盲公，挨了骂仲要陪笑。”
两人正说着话，忽听得外面传来一阵喧哗，似乎还夹杂着女人的斥责声和男人的粗野叫骂。
陈