他顿了顿，目光扫过在座的众人，语气沉痛：“近来，到各家会馆求助的乡亲是越来越多。有被洋人欺负的，有丢了活计没饭吃的，还有……唉，总之是各种各样的难处。咱们这些做会馆的，本该是同乡们的依靠。可若是咱们迟迟拿不出个章程，不能为乡亲们出头，长此以往，这会馆的威信何在？人心聚散，就在旦夕之间！”
这话听着冠冕堂皇，却也说中了不少人的心事。
会馆的威信，不仅仅是脸面问题，更直接关系到他们那些“不上台面”的生意。
人头抽水，赊单工，调停矛盾的银子，哪一样不需要足够的人望和震慑力来维持？如今求助的人多了，会馆若是不管，威信扫地；若是管，又从何处拿出真金白银来填这个无底洞？
“所言甚是。”
阳和会馆的老馆长，一个头发花白、咳嗽连连的老者，也跟着附和，“老朽这几日也是寝食难安。那些洋兵，扛着枪在咱们街面上晃悠，看着就让人心头发毛。咱们华人，在金山这地界，本就是寄人篱下，如今更是连自家门口都不得安宁，这日子……唉！”
他话未说完，便又是一阵剧烈的咳嗽，仿佛要将心肺都咳出来。
几个会馆的馆长七嘴八舌地诉起苦来。
有的抱怨洋人巡警借故盘剥，三天两头地上门“检查卫生”，实则是变相勒索；有的痛斥那些洋人报纸颠倒黑白，将华人描绘成肮脏、愚昧、带来疾病的“黄祸”，煽动白人排挤华人；
还有的则唉声叹气，说如今金山的营生越来越难做，米珠薪桂，许多华人连饭都吃不饱，更别提去他们的烟馆、赌档、妓院里“帮衬”生意了。
他们口中说的，是脸面，是尊严，是同胞的苦难。
但那话里话外，真正让他们肉痛的，却是那些见不得光的产业的凋敝。
抽人头费，如今新来的“猪仔”养活自己都难，老的又没钱，这笔收入大不如前；赌档门可罗雀，荷官比赌客还多；鸦片馆里倒是人多，全是吸上头赖着不肯走的穷鬼；至于那些倚门卖笑的鸡笼，更是生意惨淡，姑娘们闲得在门口嗑瓜子。
这些才是他们的命根子，是他们维持会馆运作、供养手下打仔、以及自己锦衣玉食的源泉。如今源泉枯竭，他们如何能不急？
只是这些话，终究是上不得台面，只能互相打着机锋，指桑骂槐，将一腔怒火都发泄在洋人和这不景气的世道上。
陈九默默地坐在角落里，看着这群唐人街的头面人物们一个个义愤填膺，痛心疾首，心中却泛起一丝难以言喻的悲哀。
他知道，这些人说的，有一部分是实情。
洋人的欺压，同胞的苦难，都是真真切切发生在这片土地上的。但他也清楚，这些人真正关心的，恐怕还是他们自己的利益，是那些建立在同胞血汗之上的黑色产业。
他们气愤洋人的跋扈，更多的是因为洋人动了他们的蛋糕，挑战了他们在唐人街这片“法外之地”的权威。
他们担忧会馆威信的丧失，更怕的是失去了对底层华人的控制，从而断了财路。
这世道，人人都想活下去，活得更好。
只是有些人，选择踩着别人的尸骨往上爬。
陈九端起茶碗，抿了一口，茶水早已凉透，苦涩的味道在舌尖弥漫开来。
原本打好腹稿的话愣是一句也说不出来。
这中华公所，又该往何处去？
就在议事堂内怨声载道，气氛再次陷入胶着之际，一直沉默不语的黄久云，香港洪门筲箕湾的红棍，如今的洪门总堂二路元帅，终于缓缓开了口。
“诸位叔伯，各位兄弟，”
“各位方才所言，句句在理。洋人欺我太甚，同胞生计艰难，此乃我金山华埠共同之困境。若再如一盘散沙，各自为战，只怕将来处境会更加凶险。”
他顿了顿，目光扫过在场的每一个人，继续说道：“久云不才，倒有两个粗浅的想法，说出来与诸位商议，看看是否可行。”
众人闻言，皆将目光投向黄久云，想听听这位新近过海的人物，究竟有何高见。
黄久云清了清嗓子，缓缓说道：“第一条，便是要整合力量，一致对外。我提议，由香港洪门总堂牵头，联合我们金山致公堂，将唐人街所有会馆、堂口的武装力量都汇集起来，成立一支’华人自卫队’。平日里，各家的人马依旧归各家管辖，但若遇到洋人挑衅，或是发生大规模冲突，则统一调配指挥，同心协力，共御外侮。”
“现如今，各扫门前雪依然行不通。”
“我们不必与洋人官府正面对抗，那无异于以卵击石。但若是洋兵差役在唐人街内暴力执法，欺压我同胞，我等亦不能坐视不理。当适时出面阻拦，显示我华人团结之力，让他们心中有所忌惮，不敢再如以往那般肆无忌惮。”
这