离开了陈县法域核心范围，踏足颍川郡与陈郡交界的广袤乡野，空气中那份由律法和秩序带来的、令人心安的“清澈感”似乎便淡薄了几分。
取而代之的，是一种混杂着泥土腥气、腐朽草根以及某种无形压抑的沉闷。
张苍并未一味追求行军速度。
他深知，刀兵可以扫荡看得见的敌人，但真正侵蚀帝国根基的蠹虫，往往隐匿在田埂阡陌、市井巷陌与人心鬼蜮之中。
这一日，大军行至一处名为“桑林里”的村落附近扎营。
夕阳西下，炊烟寥寥，本该是宁静的乡村晚景，却透着一股难以言说的凋敝。
张苍唤上陈平与墨荆，仅带着十余名便装亲卫，离开了戒备森严的大营，信步走向那片在晚风中显得有气无力的村落。
“与陈县相比，此地……暮气太重。”陈平微微蹙眉，他敏锐的观察力已然捕捉到异常。
陈县的夜晚，即便天色暗下，也常有工坊的灯火、学子诵读的微声，洋溢着一种向上的生机。而这里，安静得近乎死寂。
墨荆抽了抽鼻子，她的感知更偏向物理层面：“土腥气里混着……药渣和香灰的味道？还有，你们看那边的田地。”
众人顺着她所指望去。
只见村落外围的大片田地，明显荒芜了不少，杂草几乎与人齐高。
仅有的那些被耕种的田亩，禾苗也显得蔫黄瘦弱，与陈县推广了良种与新式堆肥法后那一片片绿油油、壮实实的景象，形成了惨烈对比。
“地力衰败得厉害，”墨荆蹲下身，抓起一把土，在指尖捻了捻，“缺乏轮作，更没有追肥。这地，快被种‘死’了。”
张苍沉默着，目光深沉。
走进村落，景象更是触目惊心。
土坯垒砌的房屋低矮破败，许多户的窗户连遮挡的麻布都没有，只剩下黑黢黢的洞口。
几个面黄肌瘦、衣不蔽体的孩童蹲在路边，用木棍拨弄着泥土，看到张苍这一行衣着明显不凡的外来人，眼中不是好奇，而是混合着麻木与一丝畏惧的光芒。
一个老农扛着磨损严重的木耒，佝偻着背从田埂上走来，看到他们，下意识地就要绕道。
“老丈留步。”张苍上前，语气尽量温和。
老农身体一颤，停下脚步，低着头，不敢看他们。
“老丈，我等是过路的行商，见此地道旁田地荒芜甚多，心中好奇。如今陛下圣明，轻徭薄赋，为何不多垦荒田，以增收获？”张苍换了个说法问道。
老农闻言，抬起浑浊的眼睛飞快地瞥了张苍一眼，又迅速低下，声音干涩沙哑：“贵人……不是本地人吧？地……不是不想种，是不能多种，也不敢多种啊。”
“哦？这是为何？”
“好地……好地都是里正、三老他们家的，我们这些黔首，能租种到这几亩薄田糊口，已是天幸。开荒？那开出来的地，肥力还没上来，税吏和……和‘祭捐’就来了，辛辛苦苦一年，反倒欠下亏空，不如不种。”老农的话语里充满了无奈和认命。
“祭捐？”张苍捕捉到这个陌生的词。
“就是……就是给河伯、土伯的孝敬……”
老农的声音更低了，带着恐惧，“里正说，不交祭捐，触怒了神灵，明年就要发大水，或者闹蝗灾……家家户户，按人头和田亩算，比官府的赋税……也轻不了多少。”
陈平在一旁眼神冰寒，低声道：“大人，此乃‘淫祀’害民！”
张苍微微点头，心中已有怒意翻腾。
秦律明明规定祭祀需有度，严禁地方擅立名目，盘剥百姓！
就在这时，一阵哭嚎声从村里传来，伴随着几声粗暴的呵斥。
张苍几人循声走去，只见一户人家的破败院落外，围了些面色悲戚的村民。
院内，一个穿着略显体面绸衫、尖嘴猴腮的中年人，正指挥着两个膀大腰圆的壮仆，从一对老夫妇手中抢夺一只看起来病恹恹的老母鸡。
“王里典！行行好，这是俺家最后一只下蛋的鸡了，就指着它换点盐巴啊！”老妇人跪在地上，抱着里典的腿哭求。
“滚开！”
那王里典一脚踹开老妇人，骂道，“欠着河伯的祭捐不交，还想吃盐？拿这鸡抵债，已经是便宜你们了！再啰嗦，把你们家小子拉去服‘神役’！”
听到“神役”二字，周围村民更是面露惊恐，那对老夫妇也瞬间噤声，只剩下绝望的呜咽。
“住手！”
清冷的声音不大，却带着一股不容置疑的威严，瞬间压过了院内的嘈杂。
王里典和两个壮仆一愣，回头看见张苍一行人。
张苍虽穿着常服，但久居上位、执掌法度养出的气度，以及身后那些眼神锐利、身形挺拔的亲卫，让王里典本能地感到不妙。
“你们是什么人？敢管我们桑林里的事？”王里典色厉内荏地喝道，眼