他猛地捶了捶自己的胸口，对着四周的族人喊道：“孩子们！都抬起头！别光顾着哭！咱们该高兴！朝廷给了他那么多，画像、官服、荣耀……可那些东西，困不住他的魂！咱们这老林子出去的魂，就得回到这老林子来！就得看着咱们！护着咱们！”
一个中年猎手抹了把脸，激动地接话：“尼果鲁大爷说得对！刚才萨满跳舞的时候，我就感觉……感觉心里头滚烫的！好像海兰察大哥就在旁边看着咱们一样！他那眼神，还跟以前出去打猎时一样，亮得很！”
旁边一个妇女抱着孩子，抽泣着说：“是啊……扎尔图大人送回来的官服帽子是好，可看着心里头发酸，那是他在外头吃苦受累换来的……现在好了，他不用再穿那些了，他自在了一一化成了风，变成了星，咱们喘口气，抬头看看天，都能感觉到他！”
又有一个年轻人，眼神里充满了敬畏和好奇，小声问扶着阿什库的助手：“巴特尔哥，阿什库萨满……他刚才真的……真的看见了吗？看见海兰察大爷了？”
那个叫巴特尔的助手是个壮实的汉子，他小心翼翼地把虚弱的阿什库扶到一块铺着兽皮的大石头上坐下，然后转过身，对着围拢过来的族人们，重重地点了点头，声音带着无比的笃定：“看见了！萨满不会骗人！他虽然没明说看见的是个啥具体模样，但他最后那几句话，还有他流的那泪——那就是通灵成功的证明！祖灵和山神，通过他的嘴，给咱们递话儿了呢！”
这时，阿什库缓过了一点劲儿，他脸色依旧苍白，但眼神清亮了许多。他听着族人们的议论，看着他们脸上那种找到了主心骨般的释然，深吸了一口气，再次开口，声音虽然虚弱，却异常清晰：
“尼果鲁爷爷……各位叔伯兄弟……姐妹们……”
众人立刻安静下来，目光再次聚焦到他身上。
阿什库微微喘息着，继续说道：“我……我无法用舌头说清我‘看’到的全部……那景象，太大了，太……神圣了。那不是咱们平日里见过的任何活物……那是一股‘意’，一股庞大、温暖、让人想掉泪的守护的‘心意’……”
他努力组织着语言，试图将那震撼的景象传递给族人：“它……它背负着咱们的山，咱们的河，咱们走过的所有的地界……它从星光的来处来，最后又回到了星光里去……它看了咱们最后一眼，那一眼里……什么都包含了……”
族人们听得屏息凝神，仿佛随着他的描述，也隐约感受到了那跨越生死星河的磅礴注视。
阿什库的目光缓缓扫过众人，最后定格在祠堂里那几件简单的遗物上，声音里带上了更深的情绪：“朝廷的赏赐，是他的功业，咱们得认，得念着皇恩。可这把磨秃了的腰刀，是他钻老林子、打牲口用的；这身旧官服，是他为朝廷流血拼命穿的；这项破帽子，是他最早戴着、从咱们这儿走出去的……这些，才是他的根，才是连着咱们和他之间的藤蔓！”
他越说越激动，仿佛又汲取到了一丝力量：“所以，族人们！别难过！从此以后，咱们祭他，不用再去想京城多远，不用再去琢磨那些繁文缛节！咱们就对着这山！对着这水！对着这满天星星！他就是这山！这水！这星！他就在这儿！从未离开！”
“对！从未离开！”尼果鲁老人再次高喊，激动得胡子都在颤抖。
“从未离开！”中年猎手举起拳头。
“守护我们！”抱着孩子的妇女喃喃祈祷。
越来越多的族人跟着喊了起来，声音起初杂乱，渐渐汇聚成一股坚定而充满力量的声浪，冲破了寒冷的夜空：“从未离开！守护故园！从未离开！守护故园！”
这声音在山坳里回荡，与噼啪的篝火声、呼啸的风声交织在一起，形成了一曲原始而雄浑的合唱。
阿什库看着这情景，苍白的脸上终于露出了一丝疲惫而欣慰的笑容。他靠在巴特尔身上，轻声说：“好了……仪式成了。他的魂，安了。咱们的心，也安了。”
巴特尔用力点点头：“嗯！安了！大家都安了！”
尼果鲁老人走到阿什库面前，伸出枯瘦但温暖的手，拍了拍他的肩膀：“孩子，辛苦你了。额木格没看错人，你接住了他的鼓，也接住了这份和天地说话的责任。咱们乌力楞，以后还要靠你守护。”
阿什库感受着肩头的重量和老人话语里的托付，郑重地点头：“我会的，尼果鲁爷爷。”
篝火继续燃烧着，火焰似乎比之前更加旺盛，更加温暖。族人们没有再跪着，他们站了起来，互相搀扶着，低声交谈着，脸上不再是悲伤和茫然，而是一种深深的慰藉和与有荣焉的自豪。
他们开始自发地绕着篝火慢慢行走，有人轻声哼起了古老的调子，那调子里没有歌词，只有悠长起伏的旋律，像是模仿风声，模仿流水，模仿林海的波涛。
渐渐地，哼唱的人多了起来，汇成了一股低沉而悠远的背景音，萦绕在祭场之上。
在这片氛围中，几个半大的孩子凑