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    其三，投石问路：用他沈炼这把“刀”，去试探那位内阁大佬的虚实和反应，为郑坤自己后续的政治谋划铺路。

    无论调查结果如何，他沈炼都已经陷入了一个巨大的政治泥潭。查出了东西，是怀璧其罪；查不出东西，是无能之辈；过程中稍有差池，就是灭顶之灾！

    值房内一片死寂，只有炭火盆中偶尔爆开的轻微“噼啪”声。那馥郁的沉香和清雅的茶香，此刻闻在沈炼鼻中，却充满了令人窒息的压迫感。

    时间，仿佛凝固了。

    郑坤不再说话，只是用那双深邃难测的眼睛，静静地、带着一丝不容拒绝的威压，看着沈炼，等待着他的回答。

    沈炼能清晰地听到自己心脏在胸腔中“咚咚”狂跳的声音。他深吸一口气，强行压下翻涌的心绪，迫使自己冷静下来。

    不能拒绝。绝对不能。公然拒绝上官委派的“机密要务”，尤其是在对方看似“推心置腹”的情况下，无异于自绝于北镇抚司，甚至可能立刻招来杀身之祸。

    但也不能轻易承诺。必须留下转圜的余地。

    他缓缓抬起头，脸上露出一种混合着受宠若惊、却又深感责任重大的凝重表情。他站起身，对着郑坤深深一揖，声音带着几分刻意压抑的“激动”和“惶恐”：

    “大人如此信任，卑职……卑职感激涕零！”他顿了顿，语气转为极其严肃和谨慎：“只是……此事牵涉甚大，关乎阁老清誉乃至朝局安稳，卑职才疏学浅，唯恐……唯恐有负大人重托，行事稍有差池，便酿成大祸。卑职……定当谨遵钧命，慎之又慎，如临深渊，如履薄冰，调动一切可靠人手，以最稳妥之法，暗中查探。但求不负大人期望，亦不敢有损朝廷体统！”

    这一番话，既表达了“领命”的态度，又充分强调了任务的艰巨和风险，为自己后续可能“进展缓慢”或“所得有限”埋下了伏笔。姿态放得极低，责任撇得清楚，将“谨慎”二字刻在了脑门上。

    郑坤眯着眼，仔细品味着沈炼的每一字每一句，脸上那抹“温和”的笑意似乎淡了几分，但旋即又恢复如常。他点了点头，看似满意地挥了挥手：

    “嗯，你有此心，便好。放手去做吧。记住，本官……看好你。”最后三个字，说得意味深长。

    “卑职告退。”沈炼再次躬身，一步步倒退着，极其恭敬地退出了值房。

    直到沉重的房门在身后轻轻合拢，隔绝了那令人窒息的沉香与茶香，沈炼才缓缓直起身。他站在空旷的廊庑下，午后的阳光照在他脸上，却感觉不到丝毫暖意，只有一种彻骨的冰寒。

    投石问路。

    郑坤已经掷出了第一块探路的石头。

    而他沈炼，就是那块被掷出的石头。

    前路，是万丈深渊，还是刀山火海？

    他已无从选择。

    他抬头望了望北镇抚司那巍峨森严的屋檐，眼中闪过一丝决绝的冷光。然后，迈开步子，沉稳而坚定地，向着南衙自己的值房走去。

    风暴，已然启幕。

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