“臣在！”
“孤命你为此次科举总指挥，全权负责！孔融、王朗为副，协理考务！贾逵、赵俨，为监临官，执掌考场纪律，有舞弊违纪者，严惩不贷！”
“臣等领命！”五人齐声应诺，声震屋瓦。
一场席卷天下的风暴，自此正式从庙堂之上，向四海席卷而去。
诏令既下，天下震动。建安十年春，许都仿佛成了一个巨大的磁石，吸引着四面八方的士子。贡院之外，人头攒动，盛况空前。有锦衣华服、前呼后拥的世家子弟；有青衫布鞋、风尘仆仆的寒门书生；甚至还有几位来自边郡，相貌服饰迥异的青年。
人群中，一个身着粗布长袍，面容清癯，眼神沉静如水的青年，正安静地观察着一切。他便是河内司马懿，因其家世与才学早已声名在外，虽低调，仍引得不少人侧目。他心中冷静地评估着这场考试，这不仅是晋王的选官，更是窥探未来权力格局的窗口。
不远处，弘农杨修的杨修则是另一番景象。他器宇轩昂，谈笑风生，与周围士子吟诗作对，挥洒自如，俨然是人群中的明星，对即将到来的考试充满了自信。
而在一个不起眼的角落，一个年纪稍轻，面容敦厚，甚至带着几分土气的青年，正有些紧张地攥着自己的身份文书。他叫邓艾，字士载，来自荆州南阳，因战乱流离，以屯田民身份被地方官发现其才，荐来应试。他说话略带口吃，在此群英荟萃之地，更显局促。
“肃静！验明正身，依次入场！”监临官贾逵声如洪钟，南军士卒肃立，气氛瞬间森严。搜查考篮，核验文书，一切井然有序，无人敢在此刻造次。
司马懿平静入场，找到自己的号舍安坐。邓艾则深吸一口气，努力平复激动的心情，走入这决定他命运的场所。
钟声响起，贡院大门轰然关闭。陈群率众考官焚香告天，以示至公。试卷下发，当司马懿看到那关乎天下大势的策论题时，眼中精光一闪，并未急于动笔，而是闭目沉思，谋定后动。邓艾看到题目，先是心头一紧，随即想到自己在屯田时对农政、水利的观察，以及对时局的思考，慢慢沉下心来，开始研磨构思。
杨修则是才思泉涌，下笔千言，文章华美，论点鲜明。考场之内，唯有笔墨沙沙，数千人的命运在此刻悄然分野。
贾逵与赵俨亲自巡视，目光如鹰隼。曾有一考生企图以袖中小抄舞弊，被当场擒拿，剥去巾衫，逐出考场，并宣告终身禁考。此举震慑全场，再无敢犯者。
三日之后，考试结束。接下来的糊名、誊录、阅卷，在陈群的主持下，严格而高效。阅卷室内，对于几份出色的策论，争论尤为激烈。
“此文沉稳老练，对先稳荆北、全力图吴之策分析入木三分，步步为营，深得庙算之妙，当为首选！”一位考官盛赞司马懿的试卷。
“不然，此文虽略显朴拙，然其言‘工坊之利在于积微，科举之功在于通滞’，见解独特，尤其对屯田、水利之论，数据详实，非亲身经历不能为，实乃实务干才！”另一位考官则对邓艾的试卷青睐有加。
而杨修华彩斐然的文章，虽也备受称赞，但在几位核心考官看来，其论略显空泛，锐气有余而沉稳不足。
经过反复评议，名次最终排定。拆开糊名时，陈群看到那个陌生的名字——邓艾，竟能力压众多名门之后，高居前列，心中不禁感慨万千，更深切地体会到袁绍力排众议推行科举的深远意义。
四月放榜之日，承天门外万头攒动。当礼部官员将黄榜高高张贴，结果瞬间引爆全场。
“一甲头名状元——河内司马懿！”
“一甲第二名榜眼——南阳邓艾！”
“一甲第三名探花——弘农杨修！”
榜单一出，举世皆惊！司马懿高中状元，尚在情理之中。但榜眼邓艾，是何许人也？竟能力压才名满天下的杨修？寒门子弟，真的凭借几张试卷，一步登天了？！
人群中，司马懿看着自己的名字，脸上并无太多喜色，眼神反而更加深沉。邓艾则几乎不敢相信自己的眼睛，他用力揉了揉，确认那真是自己的名字时，一股巨大的热流涌遍全身，激动得浑身微微颤抖，连那轻微的口吃似乎都加重了。杨修看着榜单，脸上的笑容彻底凝固，袖中的拳头悄然握紧。
紫宸殿内，庄严肃穆。袁绍高坐，重臣环列。新科进士们躬身觐见。
袁绍首先看向司马懿：“司马仲达，汝之策论，老成谋国。然步步为营，是否会贻误战机？”
司马懿从容应对：“王爷，稳胜优于险胜。积小胜为大胜，乃王霸之基。”
袁绍不置可否，目光转向紧张得额头冒汗的邓艾：“邓士载，不必紧张。孤观汝文，于屯田水利，见解颇深。若委汝一方之事，当以何为先？”
邓艾深吸一口气，努力让自己的话语连贯：“回……回王爷！必……必以……兴修水利……为……为先！水……水利兴，则……