“孙师，” 朱啸指着巨大的辽东舆图北部那片广袤区域，“可知朕为何坚持要收复并倾力经营此地？”
孙承宗凝重道：“辽东乃神京左臂，战略冲要，自是不可有失。”
“不止于此！” 朱啸目光灼灼，仿佛能穿透地图，“朕得昊天启示，知之甚详！辽东北部，覆盖着厚达数尺乃至丈余的‘黑土地’！此土之沃，天下无双！捏一把能出油，插根棍子能发芽，乃天赐之瑰宝！其潜力若能尽释，产出的粮粟，足以供养大半个大明，使帝国永绝饥馑之患！”
孙承宗纵然阅历丰富，也被这描述震撼得倒吸一口凉气：“陛下…此言若真，辽东实乃我大明复兴之根基所在！”
“千真万确！” 朱啸语气斩钉截铁，“故此，朕欲倾力将这片黑土荒原，变为我大明最稳固的天下粮仓！此事，非孙师不能总揽。”
他沉声道出计划：“一，命天命军各部，除戍守外，分批开展大规模军屯，以为示范和先锋。二，颁布《辽东垦荒令》，招募关内无地流民、返乡百姓，由朝廷提供粮种、农具、耕牛，并免三年赋税！三，朕会通过天工院，提供耐寒高产的新式粮种，于辽东优先推广。”
孙承宗听得心潮澎湃，白发微颤，深深一揖：“老臣领旨！必竭尽残年之力，将这片黑土黄金之地，悉数垦辟，献于陛下，福泽万民！”
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离开铁岭县衙，朱求桂心头的火气压成了冷铁。他知道，杀一个钱有财不过刚开始。辽东要真正活过来，得让百姓敢信——信朝廷真能护住他们，信这世道真能变好。
越往北走，人烟越稀，风声越紧。那日傍晚，天阴得像蒙了灰布，风刮得人脸上生疼。三人在道旁寻到个破旧驿站歇脚。几间土屋子，马棚歪了一半，破旗在风里噼啪响，又荒又冷。
进了堂屋，油灯呛人，零星几个行商和猎户闷头啃饼喝汤，没人吱声，只有喘气和咽口水的声音。
朱求桂角落坐下，要了汤面，闭眼听着。两名护卫一左一右，不漏一丝动静。
旁边一桌猎户行商的低语，很快钻入他耳中。
一个络腮胡猎户灌了口浊酒，哑声道：“听说了没？官府又喊人去开原、安东垦荒，说地肥得很？”
对面精瘦行商嗤笑：“信他个鬼！前几年不也这么骗？鞑子一来，啥都没了！现在虽说八旗杀尽了，可蒙古鞑子还在北边虎视眈眈呢！这时候让我们去垦荒，不是送死是什么？”
另一个老猎户点头：“老王说得是。俺可听说，蒙古林丹汗的人马还在附近晃荡！抢粮抢人，比野狼还凶！这节骨眼上，谁敢去？”
精瘦行商压低声道：“就是！八旗是没了，蒙古鞑子可没绝！官府光说垦荒好，谁保咱们平安？地开出来，鞑子马蹄一踩，全白忙！”
几人纷纷叹气，脸上写满了“不敢信”。
朱求桂听得清楚，心里发沉。百姓怕的不是苦，是鞑子再来、是朝廷护不住。这恐惧比荒芜更蚀骨。
就在这时，驿站外猛地炸起一阵马蹄嘶鸣！
“闪开！八百里加急！军报！！”驿卒连滚带爬冲进来喊。
几名浑身冰泥的骑兵旋风般冲进来，带头军官举着插三根羽毛的赤色军报筒，嘶声大喊：
“铁岭驿丞！速换快马！辽东大捷！天命军出塞百里，于斡难河畔大破林丹汗偏师，斩首千余级！陛下有旨，捷报传谕各府县，安抚百姓——”
驿站里一瞬间死寂。
那几个刚才还在怕蒙古鞑子的猎户行商，全瞪圆了眼，张着嘴，饼掉地上都忘了捡。
天命军？！出塞百里？！杀得是蒙古鞑子？！还斩首上千？！
军官又扬起一卷公文，高声补充：“奉钦差谕：此捷报与《垦荒令》同布！陛下内帑与皇家商会作保，垦荒者分地百亩、发种借牛、给安家银，五年不征粮！有延误克扣者——以欺君论处，格杀勿论！”
“格杀勿论”四字像铁锤砸进每个人心里。
死寂之后，瞬间炸了！
“天命军！是天命军把蒙古鞑子打跑了！！”精瘦行商第一个跳起来，激动得声音发颤，“朝廷没骗咱们！真派兵护着咱了！”
“一百亩地！还有安家银！”络腮胡猎户一巴掌拍桌，“蒙古鞑子都杀退了，还怕个球！俺这就回去带全家报名！”
“同去！这回必须去！”几人全红了眼，刚才那点恐惧被捷报冲得粉碎！
朱求桂缓缓起身。
就在塘兵要转身离开时，他一步上前，亮出金牌。
“如朕亲临”。
满驿站着的人扑通跪倒，鸦雀无声。
“参见钦差大人！”
朱求桂目光扫过众人，最终落在那几个百姓脸上：
“你们刚才的话，本官都听见了。你们怕蒙古鞑子，朝廷就打蒙古鞑子；你们