上等货色。珍珠棉我在古籍中见过记载，确是南洋特产。”

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    沈墨轩沉思片刻，忽然道：“惊鸿，你方才说刺客的迷药带有南疆特色？”

    慕容惊鸿点头：“是南疆特产的'醉仙散'，中者浑身无力，但神智清醒。”

    “而苏家来自广州，毗邻南疆...”沈墨轩若有所思。

    柳含烟恍然：“你是怀疑苏家与白莲教有关？”

    “未必是有关，但不得不防。”沈墨轩道，“这样，我决定接受苏家的邀请，但要做万全准备。”

    三日后，沈墨轩向皇上奏明南洋贸易之事。皇上对此极为重视，特准他调动沿海水师，并赐予“巡海使”之职，有权节制沿海各州兵马。

    离京前夜，沈墨轩独自在书房整理行装。慕容惊鸿悄然进来，将一柄短剑放在桌上。

    “这是我慕容家的传家之宝'鱼肠剑'，锋利无比，你带上防身。”

    沈墨轩接过短剑，只见剑身狭长，寒光闪闪，确非凡品。

    “惊鸿，多谢你。”

    慕容惊鸿轻声道：“海上凶险，万事小心。若有事，立即传信回来。”

    这时柳含烟也走了进来，将一个锦囊递给沈墨轩：“这里面是一些应急的药物和银票。另外...”她压低声音，“我在苏振海身上闻到一种特殊的香料，与那日刺客所用的迷药气味相似。”

    沈墨轩心中一凛：“果然有蹊跷。”

    柳含烟点头：“我已安排人手暗中监视苏振海。你南下途中，务必小心。”

    次日清晨，京城码头旌旗招展。沈墨轩带着一队精干随从，登上南下的官船。苏振海早已在船上等候，见沈墨轩到来，急忙上前相迎。

    “沈大人，一切都已准备就绪，随时可以启航。”

    沈墨轩点头：“有劳苏先生了。”

    官船缓缓驶离码头，岸上，慕容惊鸿和柳含烟并肩而立，目送船只远去。

    “你说，他这一去，会遇到什么？”柳含烟轻声道。

    慕容惊鸿目光坚定：“不管遇到什么，他都能应付。”

    船只顺流而下，很快便将京城抛在身后。沈墨轩站在船头，望着两岸青山，心中思绪万千。

    苏振海走过来：“沈大人，按照这个速度，半个月便可抵达广州。”

    沈墨轩回头：“苏先生，听说你们苏家与南洋贸易已有数十年？”

    苏振海笑道：“是啊，从家祖那辈就开始了。不过那时候都是小打小闹，比不上如今。”

    “可曾遇到过佛朗机人？”

    “见过几次。”苏振海眼中闪过异色，“那些佛朗机人金发碧眼，言语不通，但船坚炮利，不好招惹。”

    “听说他们的船能逆风而行？”

    “确是如此。”苏振海点头，“他们的船上有种特殊的帆具，能借助侧风航行，不像我们的船只能顺风而行。”

    正说着，前方忽然出现几艘小船，呈包围之势向官船驶来。

    “不好！是水匪！”船老大惊呼。

    苏振海面色微变：“是黑旗帮的人！”

    沈墨轩冷静下令：“准备迎敌！”

    随行的水师官兵立即各就各位，弓弩上弦，刀剑出鞘。

    那几艘小船越来越近，船上人影绰绰，显然来者不善。

    就在双方即将交战时，其中一艘小船上突然升起一面白旗。

    一个洪亮的声音传来：“对面可是沈墨轩沈大人？在下黑旗帮帮主赵天雄，特来相迎！”

    沈墨轩与苏振海对视一眼，都感意外。

    黑旗帮帮主亲自来迎，这南洋之路，果然不简单。

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