凉州马腾之流，终究难入天下人法眼。
四方豪族竞相遣子弟投效，商贾辎重络绎不绝。
刘苍之势如日中天，威震寰宇。
308.南阳郡
茅檐低小，草席相对。
茶雾氤氲间，刘备与陈宫执盏而对。
沸水激荡新茗，特有的清香涤荡心尘。
"主公请。"
陈宫举盏相邀。
刘备温然执礼，仁厚之风令人心折。
"好个回甘生津的妙物。"刘备轻啜赞叹，"不知刘苍从何处觅得此等仙茗。"
陈宫凝视茶汤："何止香茗。自建安三年起，那些高产粮种两年间养活了七州黎民，治下几无流离之民。当然，主公之仁德亦深得民心。"
"备身为汉室枝叶..."刘备望向远方，"但求重整山河，再造大汉盛世，此心可昭日月。"
陈宫抱拳言道："主公有吞吐天地之志，实在令宫钦佩。现如今云长、翼德两位将军已在汉中城下安营扎寨，依我之见，不出旬月必能攻克汉中，为主公在益州奠定基业。待站稳脚跟后，便可徐徐图谋整个益州，届时必能在乱世中占据一席之地。"
刘备轻叹一声，眉宇间透着几分郁结："那刘苍坐拥辽阔疆土，麾下猛将如林、谋士如雨。若他当真忠于汉室，备自当归顺。奈何此人狼子野心，实在令人不齿。"
若刘苍在场，听到这番说辞定要嗤之以鼻。这天下枭雄谁不是各怀心思？汉室衰微至此，明眼人都看得清清楚楚。打着匡扶汉室的旗号壮大自己，还要贬损他人，实在可笑。
说来有趣，刘备是否真是汉室宗亲始终存疑。早年他每逢人便自称宗亲，却从未出示过族谱凭证。直到后来面见天子，才得了宗亲名分。或许天子当时病急乱投医，见刘备四处宣扬宗亲身份，索性顺水推舟认下这个亲戚，指望日后能多个助力也未可知。
"南阳郡怕是待不长了。"刘备轻啜清茶，望着窗外苍茫山河低声说道。
陈宫抚须笑道："主公何必忧虑？将南阳暂让刘苍又何妨？眼下他势大，不宜正面相争。我们的出路在益州——那里沃野千里，更有崇山峻岭为屏障。若能据守险要，外御强敌、内修政事，待天下有变时，未必不能成就大业。"
这番谋划确实精妙。如今刘苍兵强马壮，连曹操都忌惮三分。原本正愁无处可去，不想益州孟达竟主动来邀。益州地势险要，物阜民丰，正是积蓄实力的绝佳之地。那些天然关隘更如同铜墙铁壁，能让来犯之敌望而却步。
刘军大可安心积蓄力量，待日后良机降临。
"那刘禹果然威风，三路兵马齐发，直指益州、扬州、徐州前线。据探子回报，不出旬月这三州之地便要尽归其手了。"刘备话里透着酸意，眼底难掩艳羡。
身侧谋士陈宫轻摇羽扇："刘苍虽势大，却也非铁板一块。江东孙氏便是他心腹之患。"旁人只见刘苍开疆拓土，唯有他看出这扩张背后暗藏隐忧。若不解决这些隐患，待拿下扬州等地后，再想更进一步恐怕难上加难。
"先生是说......孙尚香？"刘备突然来了精神。数月前刘苍出兵江东，就在众人以为要势如破竹时，对方拿下庐陵、庐江二郡后竟按兵不动。坊间传闻孙尚香闻讯大怒，亲率娘子军星夜驰归江东，与刘苍当面对质后，十万大军竟就此驻足。
陈宫抚掌笑道："孙伯符当真深谋远虑。这联姻之计看似委曲求全，实则是给刘苍套了道紧箍咒。如今要动江东，他先得过了枕边人这关。"羽扇在沙盘上重重一点："更妙的是孙权绝非庸主，断不会将父兄基业拱手相让。"
说着又轻叹一声："可惜江东终究独木难支。刘苍真要铁了心收拾孙权，不过是早三年晚五载的事，最多给我们多争取些时日罢了。"
正说话间，亲兵在五步外踌躇不前。刘备见状放下茶盏："军情要紧。"待接过信笺，与陈宫对视时，二人俱是一怔——那烫金名帖上赫然写着：汉左将军刘苍遣使拜谒。
小卒从怀中取出信函，躬身呈给陈宫。
陈宫接过，转呈刘备，刘备阅罢，复递回陈宫手中。
“蹊跷，刘苍此时来信求见？”
刘备拧眉沉思，“公台，你如何看这封信？”
陈宫沉吟片刻，并不急于应答。
刘备也不催促，任他思索，自己亦在揣摩此信深意。
“南阳郡。”
陈宫忽而开口，吐出三字。
刘备眉峰一挑，“南阳？莫非他要攻取南阳？”
旋即摇头否决——近来刘苍用兵皆在冀、徐、扬三州，毫无进犯南阳之兆。
“主公，依我之见，刘苍此番来信，必为南阳郡之事。”
“难道他按捺不住，欲夺我南阳？”
刘备虽不愿与刘苍正面交锋，却也非怯战之辈。眼下唯一顾虑，是关羽、张飞尚在益州，纵使调兵亦难及时驰