“蒯先生不在南岸辅佐刘琮，帮着孙策与我为敌，怎么反倒来我这儿了？”
刘备不动声色地问道。
蒯越长叹一声，面露无奈：
“景升公去世时，我就明白刘州牧才是天命所归的荆州之主。”
“奈何景升公临终嘱托，要我务必辅佐二公子继任。”
“我感念知遇之恩，只得继续扶持刘琮。”
“谁知他毫无骨气，竟厚颜投靠孙策，还想借孙策之力夺回荆州。”
“我屡次苦劝无果，如今终于醒悟，特来向刘州牧请罪。”
“望刘州牧宽宏大量，给我一个戴罪立功的机会。”
说到动情处，蒯越已是泪流满面，伏地叩首。
秦牧见状，微微一笑。
朱治的慷慨陈词犹在耳边回响，转眼间蒯越又声泪俱下地跪在了殿前。周瑜的眼光确实毒辣，选派来的都是能拿金像奖的好手。
望着伏地请罪的蒯越，刘备的眉头拧成了结。放在从前那个滥施仁义的自己，怕早就被这番声情并茂的表演骗得团团转。但经过秦牧这个既是臣子又是老师的点拨，他早已不是当初那个轻易信人的莽夫。
虽然对蒯越的说辞半信半疑，刘备想起秦牧的再三嘱咐，眼珠稍稍一转，脸上立刻堆出夸张的喜色。「异度！你总算想通了！」他快步上前搀扶，「太好了！我盼这一天盼了多久！」
见到刘备毫无戒备的模样，蒯越紧绷的肩膀微不可察地松了松，唇边掠过一丝冷笑。当晚营帐内觥筹交错，宾主尽欢。
「听说曹操正在猛攻宛城。」酒过三巡，蒯越故作忧色，「若南阳失守，襄阳可就危在旦夕了。主公为何不尽快与周瑜决战？」
刘备长叹一声：「我何尝不想速战速决？但水军只有万余，新募的北方士卒连站船头都吐得七荤八素，怎么和江东水师较量？」
蒯越假意沉思，忽然抚掌道：「属下倒有个主意，能让北方儿郎立刻适应江战！」
这番话像块磁石，瞬间吸住了刘备的注意力。「愿闻其详！」他身体不由自主地前倾，眼中的期待做不得假——毕竟这个难题确实困扰他多时。
刘备当即兴奋地追问详细。
蒯越执起竹筷，在酒盏间从容比划：
"无论是斗舰还是楼船，单艘航行总难免颠簸摇晃。"
"若能以铁索将三艘、五艘乃至八艘战船首尾相连，甲板铺上厚木，便成'铁索连舟'。"
"纵使浪涛汹涌，这连环战船亦稳若陆地。"
"士卒不仅可免除眩晕之苦，更能在船阵上策马驰骋，如履平地。"
"凭此优势，何愁不能击溃江东水师？"
蒯越从容道出谋划，眼底沉着胜券在握的暗芒。
"铁索连舟？"
刘备猛然想起秦牧此前提及周瑜尚未施展的计策，骤然转身望向军师。
——竟连对方诈降献计的具体内容都精准预见！
此刻秦牧在刘备心中的形象愈发高深莫测。
察觉到主公震惊的目光，秦牧适时轻叹："蒯异度此计确属神来之笔。"
刘备恍然回神，脑海中已浮现出壮阔景象：
巍峨如城的连环舰阵碾过江面，北地骑兵在平稳的甲板上纵横驰骋，箭雨笼罩溃散的江东战船......
他突然醒悟——无论蒯越是否诈降，这铁索连舟确是扭转战局的奇策。
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刘备拍案惊叹："军师此计甚妙！铁索连船确实能弥补我军不善水战的弱点。异度先生，你为我解决了一大难题！"
蒯越嘴角掠过一丝不易察觉的冷笑，随即惶恐拱手："此计若能助主公击退江东军，也算是卑职将功补过了。"
趁着蒯越低头之际，刘备与秦牧交换了一个眼神。秦牧微不可察地点了点头，示意继续这场戏码。
刘备立即起身，亲自扶起蒯越："往事不必再提。既然先生诚心归顺，我自当信任。让我们携手共破周瑜！"
这番表态看似完全接纳了蒯越的归降。蒯越如释重负，再次慷慨陈词表忠心。刘备吩咐陈到妥善安置蒯越后，立即向秦牧询问："军师以为，蒯越是否真在诈降？"
刘备虽已施霸术，但本性仍以王道为主，讲究以德服人。蒯越精湛的表演和献上的妙计确实让他有所动摇，不过仍谨慎地寻求秦牧的意见。
秦牧没有直接回答，而是借机考校起自己的学生："孔明怎么看？蒯越归降有几成可信？"
诸葛亮从容答道："其所谓大义之言不足为信。但江陵陷落后，蒯氏族人多为主公所获，蒯越为保家族弃刘琮而降，倒也说得通。至于铁索连舟之策，确能解我军不惯水战之忧。"
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诸葛亮隐约感到异样，却未能立即识破其中玄机。这位卧龙虽敏锐察觉到铁索连舟暗