踉跄，险些栽倒。

    “兄长，祸事！南阳田庄遭劫了！”

    蔡瑁眉头一拧，沉声呵斥：“慌慌张张，像什么样子！”

    “小弟去南阳收粮，谁知田庄被人洗劫一空。”蔡和抹了把汗，“一打听，竟是刘备麾下张飞所为！”

    蔡瑁脸色骤变，如同被人当众抽了一耳光。

    前脚刚夸下海口——

    后脚刘备的人就劫了他蔡家粮赋！

    ** 裸的打脸！

    攥拳的指节咔咔作响，蔡瑁眼中怒火翻涌：“好个织席贩履之徒，欺我蔡家太甚！”

    “兄长，那可是八万斛粮赋！”蔡中捶胸顿足，“岂能便宜了那大耳贼！”

    “好好好！”蔡瑁连吼三声，案几被拍得震响，“既然刘备不识抬举——”

    “备马！我要去见主公！”

    ……

    州府深处。

    刘表捏着天子诏书，指节发白。

    那道任刘备为荆州牧、召他入朝为太尉的诏令——

    分明是曹操的借刀 ** ！

    刘表怒视手中诏书，冷声质问：“曹操，你莫不是在戏弄于我？”

    谋士上前进言：“主上明鉴，曹操此举确有假借天子之名，欲挑动我们与刘备相争之嫌。”

    “然据密探回报，刘备帐下众将领频频献策，鼓动其攻取荆州。”

    “种种迹象表明，刘备已在暗中筹备南征之事。”

    “近日襄阳城内流言不断，多有百姓传言盼望刘备入主。”

    “种种征兆皆可证明，刘备已自视为荆州之主，南下夺城只是时间问题。”

    “末将建议，主公应当机立断，趁其尚未壮大之际，先发制人！”

    蒯越一反往日态度，言辞激烈地主张出兵。

    其立场转变，表面上是担忧刘备南下。

    实则另有隐情——其家族在南阳的田产，尽数被张飞所夺。