“……交出来……感染者……怪物……都是你们……”
“……滚出去……污染源……”
叫骂声中似乎还夹杂着几声非人的、充满痛苦的嘶吼，但距离太远，听不真切。骚乱持续了将近一个小时，才在几声尖锐的、像是卫兵呵斥的声音中逐渐平息下去。火光熄灭，镇子重新被黑暗和寂静笼罩，但那种紧绷的、令人不安的气氛却仿佛凝固在了寒冷的夜空中。
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在长泉镇以西荒芜的砾石丘陵中，一道黑色的身影如同融入岩石的阴影，无声地滑下一道沙梁。黑，罗德岛的菲林族干员，她的侦查任务刚刚结束。
她快步走向不远处正在短暂休整的同伴。一位年长的萨弗拉人——巡林者，他身形精干，皮肤如同历经风霜的皮革，背着一把造型古朴的长弓，眼神锐利如鹰，是罗德岛的资深干员。他正摊开一张手工绘制的、边缘磨损严重的地图仔细研究。在他身旁还有两位女性。雷蛇，一位瓦伊凡族干员，手持一面造型奇特的盾牌和一把铳械，表情严肃。芙兰卡，一位沃尔珀族剑士，性格活泼些，正不停地用手扇着风。
“我回来了。”黑的声音平静无波，打断了短暂的宁静。
巡林者抬起头，目光从地图上移开：“情况如何，黑小姐？”
“前方三十公里范围内没有值得注意的目标，”黑汇报道，言简意赅，“这片区域目前暂定是安全的。但地形复杂，需要保持警惕。”
巡林者点了点头，手指在地图上划过：“方向不会有错。继续向北，就能看到喇叭山地标。山脚休整后转向西，两天路程可到费坤城。那里有哥伦比亚商队，能带我们去有罗德岛办事处的地方。”
“太好了！终于可以结束这次徒步远征了，”芙兰卡欢呼一声，揉了揉酸痛的小腿，“我的鞋底都要磨平了。”
“多在外面走一走对你的身体有好处，”雷蛇一本正经地说，“你也不用老惦记着减肥了。”
“你！”芙兰卡气鼓鼓地瞪了她一眼。
黑没有参与斗嘴，她检查着腰间的通讯器：“信号依旧不稳定，无法与本舰建立连接。需要更大功率的发射器。”
“别想了，这附近没有移动城市。”芙兰卡叹了口气。
巡林者收起地图，眼中闪过一丝忧虑：“就算不靠工具，老夫也能辨方向，但太耗时间。我们的补给撑不了那么久。”
就在这时，雷蛇携带的便携通讯终端突然发出一阵刺耳的杂音，随后一个断断续续、充满惊恐的虚弱声音传了出来：
“……谢天谢地……终于有人回应了！……救……救命……请求支援……这里是……长泉……了望塔33……暴徒……正在……他们进来了！啊——！”
在一阵剧烈的噪音后，通讯彻底中断。
空气瞬间凝固。四人面面相觑。
“了望塔33……”巡林者眉头紧锁，这个名字触动了他尘封的记忆，“听起来像是罗德岛的安全屋代号。但任务报告上没说过这附近还有安全屋……”
“长泉……长泉……”他反复咀嚼着这个名字，手指在地图上快速移动，最终停留在一个模糊的标记点上，“应该是这里，沿着喇叭山向东走20公里……一个峡谷附近，当年那里有一口井，是可靠的水源。”
“所以接下来要怎么办？”芙兰卡问道，“改变计划？”
雷蛇提议：“也可以连夜赶往费坤，尝试联络办事处，寻求支援。”
巡林者摇了摇头，眼神坚定：“……恐怕安全屋的那位干员坚持不了这么久。你们继续前往费坤，想办法寻找支援。老夫一个人去长泉看看情况。这片地方我很熟悉。”
“我不赞同。”黑突然开口，声音清冷，“沙地里钻出来的变异生物，安全屋的求救……说它们之间有联系可能显得太过多疑，但我们必须在萨尔贡荒地里保持警惕。您一个人去太冒险了。”
雷蛇也表示支持：“整队一起行动，状况不对也可以互相照应。”
巡林者看着两位年轻的同伴，沉吟片刻，最终点了点头：“……你们说的有道理。这次老夫听你们的。我们一起去长泉。”
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而在长泉镇地下深处，一个由天然洞穴和人工开凿的矿道组成的、灯火昏暗的复杂空间里，气氛同样压抑。
空气潮湿冰冷，混合着岩石的土腥味、某种化学药剂的刺鼻气味以及……一丝若有若无的腐败甜腻感。嶙峋的岩壁上不规则地镶嵌着灰白色的金属板和各种不属于这个世界的仪器管线，它们以一种极其不协调的方式粗暴地结合在一起，仿佛是生长出来的异物。
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列维·克里奇科博士站在一个巨大的、由透明玻璃制成的培养仓前。仓内，浑浊