葱岭大营的校场上，寒风卷着沙粒，打在玄甲上噼啪作响。
第一军团的五千名候选者按队列站定，有出身关中将门的子弟，
有西域归附的匈奴降卒，也有像周兰这样的楚地流民少年—
—他穿着洗得发白的粗布短打，腰间别着一把磨得发亮却仍有缺口的环首刀，在玄甲士兵中显得格外扎眼。
校场中央立着三块木牌，用简体字写着选拔标准：
“1. 马战十合不败；
2. 步战五合不退；
3. 应急护粮能斩敌”。
英布身披玄甲，腰间悬着紫河之战缴获的安息弯刀，站在高台上，
目光扫过队列，声音透过寒风传得清亮：
“今日选校尉，只看这三样！
不管你是老秦贵族、楚地流民，还是西域降卒，过了关就来领牌；
过不了，哪怕你爹是将军，也滚回卒伍去！”
话音刚落，队列里就起了些议论。
关中将门子弟李敢，拍着腰间的鎏金剑，对身边的士兵笑道：
“就凭这些泥腿子，还想跟咱争校尉？”
周兰听见了，攥紧刀柄，没吭声——他三年前从楚地逃荒来大秦，
在菜鸟营练了两年，就想靠本事挣个前程，让在润疆种地的娘能过上好日子。
第一轮：马战十合，刀快者胜
马战的场地圈在校场东侧，两匹战马对冲，
兵器相交算一合，十合内未败者晋级。
李敢第一个跳上马，指着队列喊：
“谁先来送死？”
西域降卒阿古拉催马上前，他曾是匈奴牧人，骑术精湛，手里握着一把弯刀：
“俺来跟你比！”
两马对冲，李敢的鎏金剑直刺，阿古拉弯腰避过，
弯刀扫向马腿，却被李敢用剑格开。
十合下来，阿古拉的弯刀被劈出个缺口，他勒住马，喘着气说：
“俺输了。”
李敢得意地扬着剑：
“下一个！”
这时，周兰牵着一匹瘦马走出来——这是他从菜鸟营领的战马，
不如李敢的马壮实。
“哟，泥腿子也敢上？”
李敢嗤笑，
“别一会摔下来，磕坏了你的破刀。”
周兰翻身上马，声音虽轻却稳：
“比过才知道。”
裁判老军侯举起旗子：
“开始！”
两马对冲，李敢一剑刺向周兰胸口，周兰猛地伏在马背上，
环首刀贴着马腹扫过，正好砍在李敢的马腿上——那马吃痛，
人立起来，李敢差点摔下去。
“第一合，周兰占优！”
老军侯喊道。
李敢稳住马，怒喝着又冲上来，剑招更狠。
周兰不跟他硬拼，靠着瘦马的灵活，左躲右闪，
每合只出一刀，都砍在李敢的破绽处。
到第九合时，周兰的环首刀架在了李敢的脖子上，
刀刃的寒气逼得李敢直哆嗦。
“第十合，周兰胜！”
老军侯落下旗子。
校场边的士兵们都喊起来：
“好刀法！”
李敢涨红了脸，摔下马骂：
“你耍阴的！”
英布从高台上喊：
“军战只看输赢，哪来的阴不阴？
李敢，淘汰！”
李敢的爹是关中都尉，想上前求情，被英布瞪回去：
“再废话，连你儿子的卒伍名额也撤了！”
李敢只好灰溜溜地退下去。
周兰牵着瘦马下来，阿古拉拍了拍他的肩：
“小子，好样的！
俺没看错你！”
周兰笑了笑，擦了擦刀上的灰——这把刀是娘送他的，
虽旧，却陪他闯过不少难关。
第二轮：步战五合，能扛者进
步战在西侧场地，用木刀比试，五合内被打落武器就算输。
晋级的三十人里，有七个是关中子弟，五个西域降卒，
剩下的都是像周兰这样的流民或普通士兵。
轮到周兰时，对手是西域降卒巴图，他身高八尺，手里的木刀比周兰的长半尺。
“俺力气大，你小心点。”
巴图瓮声瓮气地说——他去年归附大秦，
在军中练了一年步战，还没人能扛过他三合。
“开始！”
老军侯喊。
巴图举刀就劈，周兰侧身躲开，木刀横扫巴图的腰，却被巴图用手臂挡住。
“第一合！”
巴图咧嘴笑：