次日，朱厚熜强忍疼痛上朝。当户部侍郎奏报陕西灾情时，他咬破舌尖才没当场惨叫。退朝后，他直奔新建的玉熙宫，邵元节早已备好丹炉。
陛下今日气色不佳，可是又受妖邪侵扰？老道士一脸关切。
朱厚熜瘫坐在蒲团上：邵卿……速取镇魂丹来……
邵元节从玉匣中取出一枚紫色丹丸：此丹新添了南海珍珠、昆仑雪莲，最能安魂定魄。
丹丸下肚，朱厚熜顿觉浑身轻快，连符文灼烧感也消减大半。他长舒一口气，看着丹炉中升起的袅袅青烟，忽然觉得什么朝政、灾民，都比不上这一刻的安宁重要。
邵卿，朕欲效法黄帝，炼丹求长生，你意下如何？
邵元节大喜叩首：陛下圣明！贫道观陛下面相，本是天上金仙转世，若得金丹点化，必能飞升紫府，位列仙班！
从此，朱厚熜越发沉迷丹道。他封邵元节为清微妙济守静修真凝玄衍范志默秉诚致一真人，命各地进献灵芝、朱砂等物，又广建雷坛道观，甚至亲自穿戴道冠法衣主持斋醮。
奇怪的是，每当他全心投入修道时，诅咒确实会减轻。朱厚熜渐渐找到——用丹药压制痛苦，靠修道逃避朝政。至于天下百姓？他已自顾不暇，哪还管得了那么多。
这日深夜，朱厚熜正在丹房看顾炉火，忽闻一阵琵琶声。他循声来到后殿，见蓝月独坐月下，指尖在弦上拨弄出清冷曲调。
《霓裳》？朱厚熜问。
《离魂》。蓝月纠正，陛下可知，您已连续七日未批奏折？
朱厚熜沉默不语。自从发现修道能缓解诅咒，他越来越不愿理会朝政。
陕西饿殍遍野，江南织工暴动，鞑靼犯边……蓝月每说一句，朱厚熜胸口就刺痛一下，陛下就只顾自己长生？
朱厚熜突然暴怒：不然呢？！朕一理政就生不如死，你们不就想看朕这样的结果吗？！
蓝月停止拨弦，月光下她的笑容诡异非常：不，我们想看的还在后头。她突然掀开朱厚熜的衣领——那些符文已蔓延到下颌，知道吗？当符文布满全身时，你会求生不得，求死不能……
朱厚熜惊恐地摸着脸，果然在耳后触到凹凸的纹路。他踉跄后退，撞翻香案，贡品散落一地。
为什么……朕明明按你们的意思沉迷修道……
谁说要你沉迷修道了？莫胜男的声音从梁上传来。她如雨燕般轻巧落地，飞鱼服在月光下泛着冷光，我们只是让你切身体验这痛苦之源——当你只顾自己逃避时，会给别人带来多大的痛苦。
朱厚熜恍然大悟：这正是他前世所作所为！为了自己享乐，不顾他人死活……
现在明白太晚了。晓薇手持铜镜从帷幔后走出，看看你现在的样子。
镜中人眼眶深陷，面色青白，活像个行走的僵尸。最可怕的是那些符文，如今已爬上脖颈，正向面部蔓延。
不……朱厚熜摔碎铜镜，朕是皇帝！朕要上朝！朕要……
你什么都做不了。三人齐声道，声音在殿内回荡，竟似有千百人同时开口。
朱厚熜抱头蹲下，感到无数细小的针在血管里游走。恍惚间，他看到丹炉青烟中浮现无数面孔——饿死的灾民、战死的士兵、被冤杀的官员……全都睁着空洞的眼睛望着他。
滚开！全都滚开！他挥舞衣袖驱散幻象，跌跌撞撞跑回寝殿，翻出所有丹药一股脑儿吞下。
药力发作，朱厚熜陷入半昏迷状态。朦胧中，他感觉自己漂浮在空中，看到下面那个枯瘦如柴的皇帝蜷缩在龙床上，而三个女子如鬼魅般围在床边。
快了。晓薇说，等符文覆盖全身，他就会永远困在这个躯壳里，看着大明江山一点点腐烂……
就像他曾经看着我们的人生腐烂一样。蓝月补充道。
莫胜男拔出绣春刀，刀身映出朱厚熜扭曲的脸：这才叫……生不如死。
嘉靖二十一年十月二十一日，深夜。
西苑永寿宫的龙床上，朱厚熜在丹药作用下昏沉睡去。三十六岁的他面色蜡黄，稀疏的胡须间已夹杂银丝，更可怕的是那些诅咒符文——如今已如蛛网般爬满脖颈，正向面部蔓延，在月光下泛着诡异的青紫色光芒。
殿外秋风呜咽，吹得宫灯忽明忽暗。十六名宫女悄无声息地潜入寝殿，为首的杨金英手持一根丝绳，眼中燃烧着仇恨的火焰。
就是今夜。杨金英对同伴们低语，这昏君炼丹害死我姐姐，又凌辱我等姐妹……天理难容！
宫女们纷纷点头，各自从袖中取出丝绳。这些绳子很特别——有的是琴弦，有的是衣带，还有的是发绳，竟凑齐十六根。她们轻手轻脚围住龙床，盯着熟睡中的皇帝，呼吸急促。
一、二、三！
十六根丝绳同时套上朱厚熜的脖子。他猛然惊醒，眼前是十几张