苏德巴特尔忽然停下脚步，转头看向莫罗，眼中带着探究："莫大人就不好奇我为什么会在这？"
莫罗神色如常，淡淡道："你本就是蒙古人，出现在这里虽有些巧合，却也不足为奇。"他语气平稳，仿佛只是在谈论今日的天气。
苏德巴特尔嘴角微微抽动，忽然压低声音："莫大人此来，恐怕不仅仅是祝寿这么简单吧？"
莫罗心头猛地一沉，后背瞬间绷紧。他暗自握紧了袖中的短刃，面上却依旧从容："哦？那你以为我是为何而来？"他轻笑一声，"等与俄罗斯谈判结束，回京后我就要迎娶琪琪格了，来给准岳父祝寿，不是合情合理么？"
当提到"琪琪格"三个字时，苏德巴特尔眼中闪过一丝痛楚，虽然转瞬即逝，却被莫罗敏锐地捕捉到了。这个发现让莫罗心中一动——莫非此人对琪琪格有意？
"莫大人说得是。"苏德巴特尔勉强挤出一丝笑容，随即沉默下来。
两人继续向前走去，周围的蒙古人纷纷投来好奇的目光。这些常年生活在草原上的牧民很少见到朝廷官员，更别说像莫罗这样身着华贵官服的人物了。几个孩童躲在蒙古包后偷看，又被大人匆匆拉走。
营地中央的空地上，仆人们正忙着摆放长桌，为晚上的篝火宴会做准备。烤全羊的架子已经支起，几个厨子正在往羊肉上涂抹香料。而在另一侧，一个约莫五十岁的中年男人被七八个人簇拥着，正开怀大笑。
莫罗一眼就认出了达尔罕贝子。去年在承德避暑山庄的那一幕又浮现在眼前——
"不过是个三等侍卫，也配娶我的女儿？"达尔罕当时轻蔑的眼神深深刺痛着莫罗的自尊。那时的他虽然也没想过要娶什么人，但当时达尔罕的神情他还是记在心里，谁曾想不到一年光景，他已是皇帝跟前的红人，官居二品，更被赐婚迎娶琪琪格。
命运弄人，这桩婚事竟成了送达尔罕上路的催命符。
而另一边，达尔罕已察觉几人的到来，正转身大步走近。这位蒙古贝子身着锦缎蒙古袍，腰间银刀随着步伐晃动，在阳光下闪着冷光。他脸上挂着意味深长的笑容，眼中却藏着鹰隼般的锐利。
"莫大人，别来无恙？"达尔罕的声音将莫罗拉回现实
莫罗整了整衣冠，挺直腰背迎上前去。今时不同往日——虽不及贝子尊贵，但他也是朝廷的二品官员，奉皇命而来勘定边界。
"小婿祝岳丈大人福如东海，寿比南山。"莫罗拱手行礼，语气恭敬却不卑微。他侧身示意身后三人捧着的贺礼："区区薄礼，不成敬意。"
达尔罕豪迈大笑，声如洪钟："我该怎么称呼你？莫大人？还是女婿？"话语中带着刻意的调侃。
"在贝子面前，还当不得一句'大人'。"莫罗垂眸应答，余光却扫视着四周。营地东侧栅栏处守卫松散，西面马厩旁堆着干草——都是可供撤离的路线。
"好！好！"达尔罕拍掌大笑，"之前就听说你要来满洲里，现在你能参加我的寿宴，我很高兴！"
你们几个，他一挥手，几名仆从立刻上前就要接过色勒三人手中的礼品。当一人伸手去拿酒坛时，莫罗突然上前按住坛口："听闻岳丈好酒，小婿特备两坛佳酿，待开席时定要敬您几杯。"
达尔罕眼中精光一闪，随即笑得更加开怀："好！那我可要好好尝尝你这'佳酿'！"他转向仆从，"带这三位去歇息，好生招待。"又对莫罗招手，"莫罗你随我来。"
转身瞬间，莫罗迅速贴近色勒耳语："找到巴特鲁。"色勒微不可察地点头，随仆从离去。
莫罗跟上达尔罕的步伐，手指无意识地摩挲着袖中的匕首。他想起离京前乾隆的对他说的话——事成之后，琪琪格同罪处死，达尔罕亲族中"成年男子一概绞杀，女子发与披甲人为奴，未满十四岁者发配西北苦役。
琪琪格明媚的笑颜在脑海中一闪而过。莫罗喉头微紧，但随即压下这不该有的情绪。皇命难违，他别无选择。
太阳悬挂在天空，将两人的身影拉得很长。达尔罕厚重的皮靴踏在草地上发出沉闷的声响，莫罗则保持着恰到好处的半步距离，既显恭敬又不失体面。
"莫罗，"达尔罕突然开口，声音里带着一丝疲惫，"你在京城...可曾见过琪琪格？"
莫罗心头一紧。"未曾。"他轻声回答，"琪琪格抵京那日，正是我启程来满洲里之时。"
达尔罕的脚步微不可察地顿了一下。远处传来牧民们粗犷的歌声，更衬得此刻的沉默格外沉重。
"记得去年在避暑山庄..."达尔罕摩挲着腰间的银刀，刀鞘上繁复的纹路在夕阳下泛着冷光，"你答对了琪琪格的三道题。"他突然转头，鹰隼般的目光直刺莫罗心底，"那时我看不上